През 2010 г. президентът Барак Обама подписа Закона за здравословните деца без глад. Основната цел на закона беше да се повишат минималните хранителни стандарти за обяди в държавни училища, служещи като част от Националната програма за обяд в училище. Политическата дискусия около новия закон се съсредоточи върху основните здравословни причини за предлагането на по-питателни обедни училища, по-специално загрижеността за броя на децата с наднормено тегло. Центровете за контрол на заболяванията изчисляват, че всяко пето дете в САЩ е със затлъстяване.
Изненадващо, дебатът за новия закон включваше много малко дискусии дали предоставянето на по-питателен училищен обяд може да подобри ученето на учениците. Дълга медицинска литература изследва връзката между диетата и когнитивното развитие и диетата и когнитивните функции. Медицинската литература се фокусира върху биологичните и химичните механизми по отношение на това как се смята, че специфичните хранителни вещества и съединения влияят върху физическото развитие (напр. Зрение), познанието (напр. Концентрация, памет) и поведението (напр. Хиперактивност). Въпреки това, това, което липсва в медицинската литература, е пряко доказателство за това как храненето влияе на образователните постижения.
Опитваме се да запълним тази празнина в ново проучване, което измерва ефекта от предлагането на по-здравословни обяди в държавните училища върху резултатите от академичните тестове в края на годината за ученици в държавни училища в Калифорния. Периодът на обучение обхваща пет академични години (2008-2009 до 2012-2013) и включва всички държавни училища в щата, които отчитат резултати от тестове (около 9 700 училища, предимно начални и средни училища). Вместо да се фокусираме върху промените в националните стандарти за хранене, ние вместо това се фокусираме върху специфичните за училище разлики в качеството на обяда с течение на времето. По-конкретно, ние се възползваме от факта, че училищата могат да изберат да сключват договори с частни компании с различно хранително качество за подготовка на училищните обяди. Около 12 процента от държавните училища в Калифорния сключват договор с частна компания за обяд през нашия период на обучение. Училищните служители изцяло приготвят храната вътрешно за 88 процента от училищата.
За да определят качеството на различните частни компании, специалистите по хранене от Института за хранителна политика анализираха менютата за училищни обяди, предлагани от всяка компания. Хранителното качество на менютата е оценено с помощта на индекса за здравословно хранене (HEI). HEI е непрекъснат резултат, вариращ от нула до 100, който използва добре установен анализ на хранителните компоненти, за да определи колко добре предлаганите храни (или диети) отговарят на диетичните насоки за американците. HEI е предпочитаната мярка за качество на диетата в Министерството на земеделието и агенцията го използва, за да „проучи връзките между диетата и свързаните със здравето резултати и да оцени качеството на пакетите за хранителна помощ, менютата и предлагането на храни в САЩ“. Средният резултат за HEI за населението на САЩ е 63,8, докато средният резултат за HEI в нашето проучване е 59,9. С други думи, типичната частна компания, предлагаща обяд в държавното училище в Калифорния, е малко по-малко здравословна от средната американска диета.
Ние измерваме връзката между обяд, приготвен от стандартна (под средната ХЕИ) или здрава (над средната ХЕИ) компания по отношение на вътрешната подготовка от училищния персонал. Нашият модел оценява ефекта от качеството на обяда върху постиженията на учениците, като използва междугодишни промени между вътрешната подготовка на училищни ястия и външни доставчици с различно качество на менюто в дадено училище. Ние контролираме фактори за клас, училище и година, както и специфични характеристики на учениците и училищата, включително раса, изучаващ английски език, ниски семейни доходи, училищен бюджет и съотношения между ученици и учители.
Откриваме, че в години, когато училището сключва договор със здрава компания за обяд, учениците в училището постигат по-добри резултати в академичните тестове в края на годината. Средно резултатите от теста на учениците са по-високи от 0,03 до 0,04 стандартни отклонения (около 4 процентилни точки). Не само това, увеличението на тестовите резултати е с около 40 процента по-голямо за учениците, които отговарят на изискванията за намалени цени или безплатни обедни училища. Тези ученици са и тези, които най-често ядат училищните обяди.
Освен това не откриваме доказателства, че сключването на договор с частна компания за по-здравословно хранене променя броя на продадените училищни обяди. Това е важно по две причини. Първо, това затвърждава заключението ни, че подобренията на тестовите резултати, които измерваме, се дължат на разликите в качеството на храната, а не в количеството на храната. Редица скорошни проучвания показват, че осигуряването на (потенциално) гладни деца с по-голям достъп до храна чрез Националната програма за обяд в училище може да доведе до подобряване на резултатите от тестовете. Ние сме сред малкото изследвания, които се фокусират върху качеството, а не върху количеството храна (т.е. калориите). Второ, някои критици на Закона за здравословните деца без глад се притесняват, че чрез повишаване на хранителните стандарти на училищните обяди по-малко деца ще ядат храната, като по този начин неволно ще навредят на учениците, че законът е създаден да помогне. Нашите резултати дават известна увереност, че това не е вероятно да е така.
И накрая, ние също така изследваме дали по-здравословните обедни училища водят до намаляване на броя на учениците с наднормено тегло. Ние следваме предишната литература и използваме дали съставът на тялото на ученика (т.е. телесните мазнини) е измерен, за да бъде извън здравословната зона на президентския тест за фитнес. Не откриваме доказателства, че по-здравословният учебен обяд намалява броя на учениците с наднормено тегло. Има няколко възможни тълкувания на това откритие, включително че може да е необходим по-дълъг период от време, за да се наблюдават подобрения в здравето, мярката с наднормено тегло е твърде неточна или че учениците ядат еднакво количество калории поради калориите в Националната училищна обедна програма цели за хранене.
Изследователите в областта на образованието подчертаха необходимостта и възможността за ефективни от гледна точка на разходите образователни политики. Въпреки че подобренията на тестовите резултати са скромен размер, осигуряването на по-здравословни обедни училища е потенциално много икономически ефективен начин за училището да подобри ученето на учениците. Използвайки информация за действителната оферта за договора за хранене, ние изчисляваме, че струва приблизително допълнителни $ 80 на ученик годишно, за да сключите договор с един от доставчиците на здравословни училищни обяди по отношение на изготвянето на ястията изцяло вътре.
Въпреки че в началото това може да изглежда скъпо, сравнете ефективността на разходите на нашите прогнозни промени в резултатите от теста с други политики. Често срещан еталон е експериментът на „Тенеси звезда“, който установи голямо намаление на размера на класа на класове К-3 с една трета, корелирано с увеличение на резултата от теста със стандартно отклонение от 0,22. Това намаление струва над 2000 долара, когато проучването беше публикувано през 1999 г., а днес би било дори повече. (С право) е скъпо да се наемат повече учители, но мащабирането на това съотношение полза-цена, за да се постигне бум в печалбите от учениците, равен на нашите оценки, откриваме, че увеличаването на размера на класа би било поне пет пъти по-скъпо от по-здравословните обяди.
По този начин повишаването на хранителните качества на училищните ястия изглежда обещаващ, рентабилен начин за подобряване на ученето на учениците. Стойността на осигуряването на по-здравословни обяди в държавните училища е вярна дори без да се отчитат потенциалните краткосрочни и дългосрочни ползи за здравето, като например намаляване на детското затлъстяване и развитието на по-здравословни хранителни навици през целия живот. Нашите резултати поставят под съмнение мъдростта на наскоро обявеното предложение на министъра на земеделието Сони Перду да отмени някои от здравните изисквания за училищния обяд, въведени като част от Закона за здравословните деца без глад.