Британските и османските защитници на Карс бяха забравени герои от Кримската война.
Понякога в Кавказките планини звуците на битката могат да отекват на много голямо разстояние, оставяйки слушателя със зловещо чувство за приближаване на конфликта. През годините 1853-56 звуците на битката долетяха точно толкова, колкото и днес, и накараха зловещи тръпки по гърба на тези, които ги чуха. Малко известно, но важно събитие в Кримската война се случи в тази източна част на тогавашната Османска империя. В град Карс британският офицер от кариерата бригаден генерал Уилям Фенуик Уилямс пое командването на недооценена, недохранена турска полева сила и почти победи руска армия. Тъй като основното шоу на Кримския полуостров доминираше вниманието на света по това време, историята нямаше какво да каже за Уилямс и турците, които той водеше. Но борбата му срещу корупцията, болестите и глада, както и непреодолимата руска сила, заслужават по-широко признание.
Персоналът на Уилямс включва полковник Атуел Лейк, майор Кристофър Тисдейл, капитан Хенри Лангхорн Томпсън и д-р Хъмфри Сандвит. Лейк беше кралски инженер, който беше служил в армията на Мадрас. Тисдейл беше офицер от Кралската артилерия. Томпсън е служил като младши офицер в 68-ма пехотна бенгалска пехота, единица за сепои, и е бил ранен по време на бирманската кампания през 1852 г. Сандвит е пристигнал на помощ на Уилямс много рано в съществуването на Британската военна комисия в Анадола, Турция и отначало функционираше повече като административен асистент, отколкото като лекар.
По време на Кримската война турската армия отвори своите офицерски редици за европейски военни с опит - без зададени въпроси. Редица такива офицери са преминали пътя на Уилямс по време на кампанията в Източна Турция, мъже, които са участвали главно в неуспешни революции през 1848 и 1849 г. и оттогава са били принудени да избягат от родните си места, за да избегнат затвора или екзекуцията. Например, Дьорд Кмети и Йозеф Колман са избягали от Унгария, след като Австрия и Русия смазват нейната война за независимост през 1849 г., присъединявайки се към османските редици с турски имена и висши паши (генерали). Полските изгнаници, бягащи от окупираните от Русия региони на изгубената си страна, също се появяват като младши офицери в силите на Уилямс в Карс, а един такъв поляк, използвайки възприетото мюсюлманско име Махмуд Ефенди, помага на Уилямс да победи кюрдския бунт от 1855 г.
Турската армия от Източна Анадола среща сериозни трудности. Реформата в армията е започнала преди по-малко от 30 години. Европейски съветници като Хелмут фон Молтке-старши, основател на пруската стратегия за пълна война, са съветвали султана по военни въпроси през 30-те години на 20 век. Ако турските командири от стар стил вече не съществуват в новата реформаторска армия, командирите от нов стил не бяха добре обучени в съвременната военна стратегия, тактика и организация. Уилямс не харесваше турските офицери, но се възхищаваше на обикновения турски войник, когото смяташе за отличен боец - стига да можеше да се бие зад земни работи.
В допълнение към редовната армия, османските сили бяха допълнени от налози на нередовни войници, включително кюрди, туркомени, араби-бедуини, кавказки планинари (известни като черкези) и планинари от Лаз. Тези цветни войници служеха като нередовна кавалерия - с изключение на лазите, които формираха пехотни части - и британските офицери ги виждаха като полезни за извършване на патрули или набези зад вражеските линии, пикетно дежурство и бой.
Уилямс не командва армията в този момент, но упоритото му писане на писма и способността му да документира измами в крайна сметка му спечелват успех. До средата на декември 1854 г. той става фактически командир на оцелелите 16 000 османски войници и впоследствие проектира уволнението на няколко корумпирани генерали, които са заменени от по-честни офицери. Уилямс разчита на Васиф паша, де юре главнокомандващ османски командир, и командир на артилерия Тахир паша. Британският офицер незабавно изпраща доставки до намаляващия гарнизон в Карс, след това заснежен, и се уговаря да привлече повече британски офицери на негова помощ. Ирландски офицер от окръг Арма, капитан Уилям Олфертс, и френски офицер, барон дьо Шварцен берг, подпомагаха логистичните операции в Източна Турция. До пролетта на 1855 г. Уилямс накарал полковник Лейк да изгради обсадни работи в Карс и капитан Томпсън, осигурявайки така необходимите тренировки и обучение на османската пехота.
Британската военна комисия постигна достатъчен авторитет след уволнението на корумпираните генерали, че Томпсън смяташе, че може да действа като сановник. В писмо до дома през 1855 г. той описва рутината си: „В делничните дни се возим сред войските и ги виждаме пробити, грижим се за провизиите, тормозим полковници и паши, изписваме доклади, ядем вечерята си и тръгваме в леглото. Няма разнообразие. ‘Les jours se suivent et se semblant [Дните следват един след друг и всички изглеждат еднакви].“
След интензивен труд Карс беше подготвен за обсада, дори когато руска армия вървеше към нея. Уилямс пое командването на самия град на 7 юни 1855 г. На 16 юни, датата на руски религиозен фестивал, масивни руски формирования започнаха нападението си в спретнати и подредени редици. Казашка и руска конница се опълчиха с османски нередовни и ги принудиха да влязат в Карс. Казаците вкарваха бавно османската конница, докато руските пехотни батальони напредваха отзад. Изведнъж турската редовна и нередовна конница се срина и се втурна към портата, водещ към отбранителните работи около Карс. Руската конница и пехота се опитаха да влязат бързо зад паническата маса от престрелки. Артилерията и пехотата на капитан Томпсън, задържайки външен редут по отбранителния периметър, известен като Карадаг („Черната планина“), откри убийствен огън, убивайки около 150 руски нападатели и ги принуждавайки да се оттеглят. Руското нападение спря и обсадата започна сериозно.
По време на безизходицата, която последва през лятото и през есента, Уилямс се стреми да разработи стратегия, за да убеди руския си колега генерал Михаил Муравиев, че гарнизонът на Карс разполага с много запаси и висок морал. Руснаците обаче знаеха по-добре. Планът им беше да обкръжат града, лишавайки гарнизона от всякакви отдалечени складове за снабдяване, след което търпеливо да изчакат, докато гладът и морът вземат своите жертви.
По време на месеците на относително бездействие в Карс, полковник Лейк продължи да наблюдава изграждането на изкоп след изкоп, редут след редут, докато външната отбранителна мрежа беше почти непревземаема. Работейки по цял ден като инженер, той също изпълняваше задълженията през нощта като командир на караула, обикаляйки цялата верига на обширната окопна мрежа на Карс, за да инспектира всеки пост на охрана и пикет, като гарантира, че мъжете не спят по време на дежурство или пренебрегват задания. Най-много Лейк е спал по три часа на нощ в продължение на месеци. Майор Тисдейл и капитан Томпсън командваха османските батальони и артилерията в техните редути, построени на високото място около града. Томпсън, плодовит писател, драскаше всяка вечер, за да не се поддаде на досада и апатия.
Докато генерал Уилямс координира различните дейности на своите британски и турски офицери, д-р Сандвит подготвя болницата за сериозен руски опит за щурм на произведенията, който всеки очакваше да се случи всеки ден. Всеки мъж от медицинския персонал на Sandwith беше снабден с цивилен преводач, който съдействаше за командването на турските офицери и понякога, в битови ситуации, също участваше в боевете. Поне един британски офицер научи достатъчно турски, за да разговаря с подчинените си и по османски седеше всеки ден с офицерите си с „кафе и лули“, правейки преглед на задачите за деня, които трябваше да се предприемат, и давайки заповеди на всеки от мъже. Томпсън се сприятелява много с офицерите си и понякога участва в борба с полковници и майори.
Освен шепа схватки, през лятото на 1855 г. се случиха няколко важни събития. На или около 1 юли руски сили заграбиха магазини с пшеница, ечемик и бисквити в село Йени Кьой, лишавайки гарнизона Карс и гражданите от ценна снабдяване с храна. Гладът започва да измъчва аванпоста до 17 юли, когато Томпсън съобщава, че е изял само парче студено варено говеждо месо и е останал с жаден апетит през останалата част от деня. На същия ден Уилямс открива, че пазачът на главния склад Салих Ага е забогатял на черен пазар на храни, като е продал повечето провизии в инвентара си. Не остана нищо за приготвянето на известната ечемичена супа, която Уилямс бе отбелязал в многобройните си писма като основна част от диетата на османския войник.
Лазовата пехота, която не разполагаше с храна, бе обогатила Салих, но след екзекуцията на складодържателя, те бяха принудени, както всички други нередовни войски в османската армия, да намерят свои собствени дажби. Към 29 юли лазите бяха в точката на глад и се разбунтуваха. Но Уилямс блокира тяхното въстание още в самото му начало, като купува волове със собствени пари и ги дава на нередовните членове на Лаз, като по този начин ги запазва като членове на гарнизона. Със съдействието на османския главнокомандващ, Уилямс също реорганизира цялата система за нормиране и започна да води по-добри записи за разпределението на храната.
Османските войници започнали да продават собствените си дажби на граждани, които иначе трябвало да живеят на ръка или върху популацията от животни в града - кучета, котки и плъхове. Войниците все повече влизаха в болницата на Sandwith и трудолюбивият хирург съобщава, че поне един войник на ден умира от недохранване или болест през този период.
Лазите скоро започнаха да плячкосват отдалечени села. На 4 август майор Тийздейл и капитан Томпсън се сблъскаха с някои лазури на Laz, които нарисуваха върху тях своите известни дълги ножове, наречени ками. След тежки боеве британските офицери отпочиха от Лаз и ги биеха публично за неподчинение и бунт. И все пак дезертирствата се увеличиха, като войници от всякакъв тип рискуваха да се изплъзнат през руските линии, вместо да се изправят пред глад.
На 7 август руска колона направи фронтална атака срещу Kanli Redoubt, но опитът беше отблъснат, като около 250 убити руснаци. Sandwith пише, че го смята за „най-глупавата, необяснима атака“.
В средата на септември новините, че кримското пристанище Севастопол е попаднало в ръцете на съюзниците, стигнаха до гарнизона Карс. Рано сутринта на 29 септември Муравиев, страхувайки се от възможността да бъде откъснат от самата Русия, изпрати цялата си пехотна войска да атакува редута, държан от батальйоните на майор Тисдейл и генерал Кмети. Муравиев се надяваше, че сложните проблеми с глада и настъпването на зимата ще подтикнат турските войски да отстъпят. Резултатът от неговия залог би послужил като драматично свидетелство за безполезността на фронталните нападения върху добре защитени позиции, държани от решителни войници.
Три масивни руски колони, сформирани за саулта и започнаха да маршируват напред в 4 ч. Сутринта, турските часови предупредиха своите командири за съмнение за руското настъпление и стрелбата започна около 4:30. Руснаците бяха възнамерявали да извършат изненадваща атака в мъглата и слабата светлина на зората, но не успяха.
На 3 октомври Уилямс пише в писмо, че руският войник е „напреднал с обичайната си стабилност и безстрашие, но когато е влязъл в обсега, той е посрещнат със смазващ артилерийски огън от всички точки на линията: този неочакван прием, обаче, само извади ура от руската пехота, когато тя се втурна нагоре по хълма по редутите и гърдите. Тези произведения изляха огън от мушкети и пушка, който разказа със страшен ефект върху близките атакуващи колони, по-специално върху лявата ... “ Руската сила вляво се счупи и избяга, оставяйки 850 мъже мъртви на полето.
Руската централна колона удари редутите на височината, командвана от Тисдейл и Кмети, и през следващите няколко часа се стигна до отчаяни боеве. Руснаците пробиха окопите от двете страни на централните редути, но така и не успяха сами да влязат в редутите. Докато очевидно победоносните руснаци хукнаха към град Карс на известно разстояние, те бяха изненадани от флангова атака на три турски пехотни батальона, командвани от полковник Лейк. Томпсън обърна артилерията си на височините, които той командваше, ограждайки нападащата руска пехота. Тийздейл, Кмети и други офицери в обкръжения централен редут водеха контраатаки и упорито се биеха. Комбинацията от флангова атака и артилерийска анфилада, както и контраатаки на мъжете в обсадените позиции, принудиха оцелелите руски да се оттеглят.
Уилямс изчислява силата на руската централна колона на 22 пехотни батальона, голяма конна армия от драгуни и казаци и 32 артилерийски оръдия. Той също така отбеляза, че Кмети и Хусайн паша, турски офицер, се отличават с храбростта си, докато храбростта на Тийздейл по време на екшъна впоследствие му носи Виктория Кръст.
В 17:30 ч. руска колона, състояща се от осем пехотни батальона, три кавалерийски полка и три артилерийски батареи, атакува отдалечените окопи, наречени „английските редути“. Битките другаде бяха отвлекли част от турските войски от тези позиции. Лазите и другите нередовни хора, държащи част от тези окопи, се биха смело, но бяха върнати обратно. Виждайки тази загуба, Уилямс нарежда на Томпсън да изпрати два турски пехотни батальона от своите редути за контраатака. Подсилени от трите батальона на Лейк, те изгониха руснаците от окопите след тежки ръкопашни битки с щикове и мушкети.
Дори сред бойните действия турските войници, които бяха леко облечени, отделиха време да съблекат руските мъртви от по-тежките си дрехи - септември вече беше много студен в Карс. След оттеглянето на руснаците Лейк заяви, че хората му са погребали 6500 руснаци, а руските дезертьори твърдят, че около 15 000 ранени са запълнили болниците им. Руските пехотни батальони бяха напълно осакатени, но тяхната конница поддържаше обсадата.
Слуховете за облекчение не прогониха руснаците и не дадоха оптимизъм на защитниците на Карс. Тяхната безстрашие беше възнаградена с небрежност от властите в Истанбул и Крим, или поне така изглеждаше. Ден след отчаяния ден на непрекъснатата обсада отмина. Избухна холера и през октомври и ноември загинаха 1000 мъже. Гладът уби още повече, както сред войниците, така и сред хората в градовете. Жените и децата на Карс, които някога аплодираха Уилямс и неговия персонал, сега ги гледаха с укор. Laz нередовните отказаха да отидат в болницата, за да потърсят помощ от д-р Sandwith; докато наближавали смъртта от глад, те пълзели в пусти къщи, за да умрат.
Защитниците стояха в своите окопи и редути само чрез желязната решителност на генерал Уилямс. Те получиха някои обнадеждаващи новини - контролираните от Русия кавказки територии бяха нападнати от турския главнокомандващ Омер паша. Чуха, че е започнал похода си към Карс и че други османски сили идват от запад към релефа на града.
В края на ноември обаче, когато гладът и болестите достигнаха критична точка и нямаше следи от облекчение, Уилямс реши да капитулира. Преди официалната капитулация той изпрати всички унгарски и полски емигранти през нощта, за да се отправят на безопасно място, ако е възможно, вместо да се изправят пред руския плен. И двамата унгарци се справиха, а Колман продължи да служи в османската армия (под турското име Фейзи бей) по време на руско-турската война от 1877-78 г., воювайки в същата армия на Източна Анадола като при Карс.
За известно време Карс се превърна в култово явление във Великобритания, а оцелелите британски офицери бяха елегантни фигури на социалната сцена. Скоро обаче обществеността забрави какво се е случило по време на тази обсада в отдалечения Кавказ.
Джеймс Рийд пише от Голд Ривър, Калифорния. За по-нататъшно четене опитайте „Обсадата на Карс“, 1855 г., от Тим Коутс.
Първоначално публикувано в броя на Военната история от април 2006 г. За да се абонирате, щракнете тук.