От Том Хейдън
Списание BBC News

масовите

Естественият заместител на захарта, наречен стевия, очевидно няма калории, въглехидрати и не повишава нивата на кръвната захар. Прекалено хубаво ли е, за да е истина?

Споменете „стевия“ на някого и може да получите изпитателен поглед, сякаш не успявате да разберете някакъв непознат език.

Но стевия - растение, използвано като подсладител от векове в Парагвай и Бразилия - вече може да се намери в много британски супермаркети. В САЩ това е още по-често.

Той е обявен за „чудо подсладител" и „свещен граал за хранителната промишленост", поради естествения му произход и претендираните ползи за здравето.

Въпреки че стевията се продава в Япония от около 40 години, продуктите на базата на стевия са одобрени като хранителна добавка едва от 2008 г. в САЩ и от 2011 г. в ЕС.

Компаниите бързо се възползват от капитала. В световен мащаб е имало 400% увеличение на новите продукти, базирани на стевия, между 2008 и 2012 г., със 158% ръст спрямо 2011-2012 г., според Mintel.

Британската верига за търговия с витамини Holland & Barrett казва, че е била свидетел на 50% ръст на продажбите на продукти от стевия през последните четири седмици в сравнение със същия период на миналата година.

Coca-Cola се осмели да промени рецептата за Sprite в Обединеното кралство, като отново пусна нова вдъхновена от стевия версия през март и претендира за 30% намаляване на калориите.

Дори захарният гигант Tate & Lyle отговори с хибрид захар-стевия. Вече можете да намерите подсладители на базата на стевия в продукти, разнообразни като кисело мляко, шоколади и дори бира, казва глобалният анализатор на Mintel за храни и напитки Дейвид Търнър.

Сега рафинираната захар в медиите редовно се свързва със затлъстяването. А затлъстяването сега се описва широко като епидемия.

Повече от 60% от възрастните във Великобритания са с наднормено тегло или затлъстяване, като свързаните здравословни проблеми струват на NHS приблизително 5 млрд. Британски лири годишно, според най-новите правителствени статистически данни.

Стевия има потенциала да помогне при управлението на теглото, здравето на зъбите и диабета, казва д-р Лора Уайнес, старши учен по хранене в Британската фондация за хранене.

Засега толкова граалово.

Освен че тези възможни медицински ползи важат и за изкуствените нискокалорични подсладители, съществуващи от години, като аспартам или захарин.

„Голямата работа за стевията е, че тя има естествен източник“, казва писателят на храни и телевизионен водещ Стефан Гейтс. "Това не означава, че не е невероятно преработено до момента, в който попадне във вашата напитка или храна ... но това е, което всички жадуват."

Стевията се извлича от растението на стевия по подобен на захарта процес, казва д-р Маргарет Ашуел, която е в научния консултативен съвет на Глобалния институт на Стевия.

"Процесът на екстракция включва накисване на изсушените листа на растението, както бихте направили чай, и след това отделяне или пречистване на най-вкусните сладки съединения, които са известни като стевиолови гликозиди."

Концентрираните екстракти са около 300 пъти по-сладки от захарта.

Стевиоловите гликозиди остават непокътнати и химически непроменени през целия процес, казва тя.

За разлика от тях изкуствените синтетични подсладители като аспартам - използвани в безалкохолни напитки като диетична кока - отдавна са обект на спорове.

Въпреки че някои хора казват, че може да има връзка между аспартама и рака, поредица от рецензии не са открили научни доказателства, че случаят е такъв. Но хората остават предпазливи по отношение на думата „изкуствен“, що се отнася до храната, казва Гейтс.

„В хранителната индустрия има отчаяние, за да могат да изброят нещата като„ без добавено х “, казва Гейтс. „Ако можете да етикетирате продукта си като„ свободен от “нещо, вие имате огромно предимство на пазара, защото хората са разклатени от новини, които подсилват параноята за храната.“

Британската диетична асоциация и Diabetes UK не правят разлика между своите съвети за изкуствени подсладители и стевия.

„Като диетолог подкрепям и популяризирам използването на подсладители в готвенето и диетата“, казва Сионион Куирк, говорител на Британската диетична асоциация.

„Няма доказателства, които да предполагат, че нискокалоричните подсладители, като захарин, аспартам и сукралоза, са вредни или вредни за вас“, въпреки че тя съветва стевията да се използва само като подсладител и вярва, че доказателствата за твърдените ползи за здравето са недостатъчни за одобрение.

„Имаме недостиг на данни“, казва защитникът на борбата с захарта д-р Робърт Лустиг, автор на „Мазнини: Горчивата истина за захарта“, който отказва да одобри алтернативни подсладители поради тази причина.

Администрацията по храните и лекарствата (FDA) в САЩ и Европейският орган по стандартизация на храните (EFSA) изискват само изследвания за остра токсичност, които проверяват дали нещо ще ви отрови в краткосрочен план, обяснява Lustig.

Това, което не знаем, са дългосрочните ефекти на подсладители като стевия, казва той, като например дали тези съединения влияят на хормоните, които променят мозъчната функция.

Не знаем как тялото реагира на подготовката за приток на захар, който никога не получава, добавя той. „Може да заблуди мозъка ви да мисли, че трябва да отделя повече инсулин“, предполага Лустиг, като потенциално отрича всякакви предполагаеми ползи за отслабване.

И тъй като FDA и EFSA не изискват тези проучвания, тогава няма стимул за хранителната промишленост да ги прави, казва Лустиг. "Ние сме в безизходица."

Междувременно Търнър очаква пазарът на стевия да продължи да расте силно както в предварително приготвената храна, така и като подсладител за маса.

Но остават две пречки, ако стевията някога ще замени захарта като подсладител в страната - вкус и цена.

„Както при изкуствените подсладители като сукралоза или аспартам, когато се появиха за първи път, имаше отчетлив послевкус“, казва Търнър. "В случая на стевия това често се описва като малко подобно на анасон."

Използвайки собственото си неразграничено небце, не успях да усетя разликата в подсладения със стевия блок шоколад. Но неформален тест за вкус в офиса предполага, че все още има значителна разлика за някои, която може да е достатъчна, за да отблъсне потребителите.

"Покупката на храни е естествено много консервативна", казва Гейтс. „Има много хора, които мразят идеята за промяна.

"Не мога да видя някога да замества захарта в кухнята."

Стабилността на стевия при високи температури също може да й даде потенциален ръст пред изкуствените подсладители като захарин, когато става въпрос за готвене, казват нейните защитници.

Но цената е недостатък, което обяснява защо хибридните продукти са популярни в момента.

Цената на 1 кг гранулирана захар в Tesco е 99p, докато 270g от един продукт от стевия струва £ 4,99. Дори 450 g захар и смес от Stevia на Tate & Lyle се оценяват на £ 2,49.

На тези цени е малко вероятно твърде много хора да преминат на стевия, освен ако това не е или медицинско изискване, или те могат да си позволят да бъдат толкова здрави.

Можете да следите списанието на Twitter и нататък Facebook