Хепатит С е кръвен вирус, който предимно инфектира клетките на черния дроб. Това може да доведе до възпаление и значително увреждане на черния дроб. Той може също да повлияе на способността на черния дроб да изпълнява основните си функции. Въпреки че винаги се е разглеждало като чернодробно заболяване - „хепатит“ означава „възпаление на черния дроб“ - неотдавнашни изследвания показват, че вирусът на хепатит С (HCV) засяга редица други области на тялото. Те могат да включват храносмилателната система, лимфната система, имунната система и мозъка.

хепатит

Хепатит С е открит за първи път през 80-те години, когато става ясно, че има нов вирус (не хепатит А или В), причиняващ увреждане на черния дроб. Преди да бъде правилно идентифициран през 1989 г., той първоначално е бил известен като не-A не-B хепатит. През 1991 г. е разработен скринингов процес, който дава възможност за откриване на HCV в кръвни проби. Като относително ново заболяване все още има много аспекти на хепатит С, които тепърва ще бъдат напълно разбрани.

По света има около 150 милиона души, хронично заразени с хепатит С. Нивото на инфекция, известно като разпространение, варира в широки граници в различните държави. В някои страни, като Египет, тя достига до 15%. Смята се, че в САЩ е 1%, а във Великобритания е около 0,5%. Вирусът може да се предава само чрез заразена кръв.

Хепатит С е РНК вирус. РНК вирусите мутират много повече от ДНК вирусите. Тази способност да мутира прави РНК вируса много по-труден за имунната система на тялото да го локализира и унищожи. При хепатит С има 6 основни вариации на вируса, обозначени с 1 до 6. Те са известни като „генотипове“. В различните части на света преобладават различни генотипове. Един генотип не може да се промени в друг. Възможно е, макар и рядко, да се заразите с повече от един генотип едновременно.

Инфекцията с хепатит С може да бъде категоризирана на два етапа. Първият етап е остра инфекция (след първоначална инфекция). Вторият етап е хронична инфекция. Острият стадий се отнася до първите 6 месеца от инфекцията и не води непременно до забележими симптоми. Приблизително 20% от заразените с хепатит С естествено ще изчистят вируса от тялото си през първите шест месеца. За останалите 80% ще се развие хронична (дългосрочна) инфекция.

Ходът на хронична инфекция с хепатит С е изключително разнообразен и непредсказуем. Някои хора изпитват много малко симптоми в продължение на десетилетие. Други могат да страдат от симптоми почти от самото начало. Някои ще прогресират до развитие на фиброза и цироза (белези) на черния дроб, рак на черния дроб или чернодробно заболяване в краен стадий, докато други изпитват много малко увреждане на черния дроб, дори след много години. В случаите, когато липсват симптоми, много хора не откриват, че имат HCV до известно време след като са били заразени.

Друга причина, поради която хепатит С остава недиагностициран в продължение на много години, е, че симптомите му често могат да се сведат до други заболявания. Например депресията, умората, кожните проблеми, безсънието, болката и храносмилателните разстройства могат да имат други причини. Поради тези причини хепатит С често се нарича „тиха епидемия“.

Медикаментозното лечение за ликвидиране на вируса напредна значително през последните няколко години. Леченията за всички генотипове имат висока степен на успех, в повечето случаи са по-кратки и по-поносими по отношение на страничните ефекти. Ваксината остава известно време.