Зад ментовата зелена двуетажна къща, покрай двете тухлени навеси и надземния басейн, има обръч за баскетбол. Таблото от плексиглас е закрепено към мрежа от ръждясали метални тръбопроводи, които се изкачват от четири бетонни крака, засадени на земята. Сега тревата расте под кошницата, но в продължение на години тук имаше половината от трансплантирано баскетболно игрище от твърда дървесина, материалите, спасени от изветрял обществен съд, трябваше да бъдат разрушени.

йорк

Това е мястото, където бижуто на короната на Латвия, 20-годишният нападател на Никс Кристапс Порцинг, се научи да играе баскетбол. Той прекарваше час след час тук с най-стария си брат, усъвършенствайки кросоувъра си и усъвършенствайки освобождаването на своя скок, за да премине с щракване през мрежата на веригата. Това беше преди той да измине две хиляди и половина мили от Лиепая, този град с 70 000 край Балтийско море, за да играе професионално в Испания на 15-годишна възраст. И беше преди той да бъде следващата голяма надежда за етажен франчайз на НБА.

Твърдата дървесина с фалшиви касети беше и любимото му място в света. „Дървеният под, кошницата, верижната мрежа - това беше моята църква“, казва той и маха с няколко остри пръста към прозореца.

Седнали сме на няколко дивани в сив цвят на веранда в хола на родителите му. Е, аз седя: Porzingis, на 7'3 ", е разпънат през по-късия сегмент на L, извиващите му се крайници се простират във следващата часова зона във всяка посока. Няма много дивани (или легла, или якета за костюми или врати), които могат да приспособят неговия ръст. Дори този, в дома на семейство на баскетболни гиганти - двамата му братя и баща му, всички бивши професионалисти, са най-малко 6'6 "- става кратък. За всеки друг това може да е неудобна позиция, дори шантава, за интервю. Но за Porzingis има уравновесеност, чувство за самообладание.

"Той е постоянно спокоен", казва най-възрастният му брат Янис, на 35 години. "Той е на двайсет години с всички тези камери в лицето, но е готин. Хората казват, че той се е похвалил."

Домът им, в края на дълга улица на посивял асфалт, е далеч от лятната суматоха в центъра на Лиепая, третият по големина град в Латвия, който заема само 23 квадратни мили. Градът не се свива в предградия или покрайнини; има сгради, а след това няма. Обширните зелени полета и дълбоките гори, които покриват повече от половината от страната, съставляват земята с хоризонта.

Има още един съд на пет минути път с кола от къщата, в жилищен комплекс от съветска епоха - необозначен площад от асфалт, където Порцингис играе с приятелите си, израстващи. До 12-годишна възраст, казва Рихард Озолниекс, приятел от детството, Порцингис вече беше на 6'1 ". Питам Озолниекс дали някога е знаел, че Порцингис може да бъде наистина страхотен играч. Той отговаря, преди да мога да завърша въпроса:" През цялото време “, казва той.

Точно преди една година днес Порцингис седна около масата с родителите си и двамата си по-големи братя в центъра на Барклис, дом на Бруклин Нетс, в очакване да бъде съставен от франчайз на НБА. Лигата бе поканила него и още 18 играчи да седнат в "зелената стая" за церемонията - настройка в стил "Златен глобус" с лесен достъп до сцената. Честта, запазена за онези, които лигата счита за най-добри перспективи, го хвърли точно в средата на бръмчащия кошер на феновете в Ню Йорк, запълвайки местата от всяка страна.

Носеше костюм от каберне със шал яка, бяла риза и кльощава черна вратовръзка - най-добрата коса. И Porzingis беше почти сигурен, че ще бъде сред най-добрите. Карл-Антъни Таунс от Университета в Кентъки беше консенсусният избор да бъде избран първи, но имаше мърморене, че Лейкърс, с втория избор, са гледали Порцингис. Имаше повече от мърморене за Никс, който ще избере четвърти. Беше казал, че иска да играе в Ню Йорк на предварителен етап, но сега това беше извън ръцете му.

Лос Анджелис отиде за стража на Охайо Д'Анджело Ръсел с втория избор, а Филаделфия избра Джахлил Окафор, 7-метров център от Херцог, с третия. Тогава започна лудостта по телевизията - и в Twitter.

Говорещите глави разтърсиха предупрежденията и статистиката за предишните най-добри европейски кандидати, които са фалирали, като Дарко Миличич от Сърбия (страна по-близо до Либия от Латвия) и Андреа Барняни (Италия, дори по-далеч). Те разбиха шегите си с Долф Лундгрен. Изберете Джъсис Уинслоу, всички те се молеха, позовавайки се на универсалния 6'7 "напред от Дюк. Ние го познаваме.

„С четвъртия избор в Драфта на НБА през 2015 г., комисарят на лигата Адам Силвър каза внимателно в микрофона,„ Ню Йорк Никс избира Кристапс Порцинг от Лиепая, Латвия. “ След това, почти се извинява: "За последно е играл за Севиля ... в Испания."

Бутовете на тълпата в родния град не иззвъняха толкова, колкото да потънат от гредите, покривайки стаята, докато Порцинг се изправи от мястото си и целуна майка си по бузата. Изглежда, че млад фен ридае, когато камерата се панира към него. Докато Porzingis си проправи път към сцената, ритуалното бичуване започна в социалните мрежи. Това беше поредният гаф на Никс, повод за самосъжаление за едни и шаден фрийд за други. Мем направи обиколки на жаба, носеща екипировка на Никс, опитвайки се да се самоубие, като заби вилица в изхода. Вкъщи виках на телевизора си и се присъединих към бригадата за кибер вили като всеки друг. В края на краищата имаше повече от няколко европейски флопа и това бяха Никс - спортното въплъщение на закона на Мърфи.

„Виждахме статии всеки ден в Twitter, неща, които хората ме маркираха, казвайки, че ще бъда поредният бюст“, казва Поризинг. "Познавахме европейските играчи, които отидоха в НБА и имаха страхотни кариери, и познавахме онези, които отидоха и имаха ужасна кариера или завършиха рано. Бяхме подготвени за много критики."

Никога не му се е струвало лично: хората тук просто не са го познавали, не са знаели какво може да направи. Единственото решение беше да ги покажем.

Той не губи много време, вкарвайки 16 точки в дебюта си в НБА срещу Милуоки Бъкс. С четвъртото си участие срещу династичния Сан Антонио Спърс той има първия си дабъл-дабъл. Хлапето, за което Фран Фрашила, най-оптимистичният анализатор на ESPN, каза, че ще отнеме години, за да се изправи, спечели новобранец на месеца от Източната конференция, за да започне сезона, след което добави следващите три поредни през януари. По пътя тези известни непостоянни нюйоркчани го прегърнаха недвусмислено. Персонализирани фланелки с "PORZINGOD" отзад изскочиха на трибуните на Madison Square Garden и усещането започна да обхваща, че жалките Никс са намерили диамант в латвийския груб.

„Има франчайз играчи, които да изграждат, които имат талант, умения, IQ и характер на баскетболно ниво“, каза ми през април Джеф Ван Гунди, анализатор на ESPN и бивш треньор на НБА. "Тези момчета са рядкост. Мисля, че Никс има такъв в Порцингис."

Това беше предизвикателство за гравитацията в живота на НБА за младия мъж от Латвия, който го катапултира от никого в бъдещето на франчайза в баскетболната Мека. 18 000 места в Медисън Скуеър Гардън са много далеч от обръча, а мрежата на веригата е отзад. Той не летеше точно директно.

"Дървеният под, кошницата, верижната мрежа - това беше моята църква."

Точно зад малката къщичка на Porzingis има овална дървена маса, заобиколена от четири стола и куп пластмасови седалки наблизо, когато всички са вкъщи, както са тази седмица. Всичките петима членове на семейство Porzingis - баща, майка, двама сина на трийсет и един милионер професионален баскетболист - отсядат тук по време на първия лагер за баскетбол KP6, четиридневния лагер за млади латвийски играчи на Kristaps. Тук, на тухления вътрешен двор, повит с пашкул от клони на дървета, е мястото, където те закусват. „Мама обикновено прави бъркани яйца, малко сандвичи, варени яйца, малко сьомга, малко извара“, казва Янис. "Ако не ни се налага да бягаме някъде, можем да седим там два часа. Това място е някак свещено."

"Ние просто седим там и си говорим", казва Porzingis. "Това са малките моменти, които са от основно значение за нашето семейство."

Всъщност толкова фундаментално, че когато се премести в Ню Йорк, цялото семейство отиде с него. В продължение на пет месеца в началото на сезона всички те живееха в къща в Уестчестър, близо до тренировъчното съоръжение на Никс. (Със сигурност може да се каже, че той е единственият от списъка на Никс, който започна миналия сезон с подобен начин на живот.) Порцингис и братята му разделиха времето си между Уестчестър и апартамент в Манхатън. Porzingis е в града само когато трябва да бъде, за одобрителни работи и събития. Братята му са там много по-често - Янис, който играе професионален баскетбол в различни лиги в Европа повече от десетилетие, е негов агент, докато 33-годишният Мартинс е професионалист в Латвия и служи като негов мениджър.

"Не обичам извънборсовите неща", казва Порцизис, "но знам, че това е необходимо. Отнема много тежест от раменете ми, когато те са в състояние да организират всичко, а аз просто трябва да се появя и да се съсредоточа по баскетбол. "

Преместването в Ню Йорк не беше първият път, когато семейството пътува за тази игра. Когато Порцингис играеше в Испания, семейството се натрупваше в осемместен микробус на Мерцедес и караше през Европа, за да хване една от игрите му. „Това беше лудо шофиране“, казва Мартинс. "Като четиридесет и няколко часа. Бихме събрали всички баби там с нас", добавя той.

Със сигурност го бутам, тъй като семейството му в Ню Йорк за подкрепа помогна на Porzingis да започне този летящ старт. „Мисля, че и без тях щях да се оправя“, казва той и ми напомня, че той е живял сам в Испания като 15-годишен. „Мога да се справя сам с нещата.“

Тогава парите бяха по-тесни - баща му се беше оттеглил от баскетбола преди години и стана шофьор на автобус в града - и изкореняването на целия клан не беше толкова реалистично. В началото лекарят от екипа на Севиля му диагностицира анемия, дефицит на желязо, който може да се дължи на диетата му у дома, както и на необикновения му растеж, и той прекарва месеци в борба с умората и болката в парещата испанска жега, преди да започне лечението. Той и Джанис отдават дължимото на този етап на неговата умствена твърдост и готовността му да изпробва границите си и се чуди на глас дали щеше да стигне дотук без тези изпитания рано.

Братята му също непрекъснато долетяха, за да проверят бързо растящото си бебе. Янис придружава Порзингис до първия му професионален опит в Севиля и прекарва безброй часове, гледайки лента на Кевин Гарнет и ЛаМаркъс Олдридж, едри мъже, които са били мобилни и могат да излязат навън и да съборят изстрелите. Янис започна това, което бихте могли да наречете медийно обучение, когато Porzingis беше на 14. Те гледаха клипове на Кобе Брайънт и Майкъл Джордан, които дават интервюта, изучавайки "как да отговаряте на въпроси, кога да се усмихвате, кога да не се усмихвате, подобни неща", казва Мартинс. "Звучи малко странно, но трябва да се подготвиш за това, ако отидеш в НБА." Янис също настоява брат си да вземе допълнителни уроци по английски.

„Янис винаги беше на две, три крачки напред“, казва Порцингис. "Бях като" О, боже, трябва да направя всички тези неща? Но сега виждам как ми помага. Джанис работеше на тренировки и ми казваше какъв тип играч трябва да бъда. Това е първото лято, в което най-накрая да видя себе си и типа играч, който съм. " Вече може да забележи дупките в собствената си игра - белегът, казва брат му, на истински професионалист.

„Много е възможно всичко, което Янис не е успяла да постигне, той иска Кристапс да постигне“, казва Талис, техният баща, чрез преводач. Той е едър мъж, предимно плешив с бели мустаци, който има обезоръжаваща нежност към себе си. Полупрофесионалист в Съветския съюз, той само е учил латвийски и руски. Двамата му по-големи сина говорят свободно тези и английски език; най-малкият му, роден една година след като съветската армия напуска Латвия, никога не е научил руски.

15-те години, които отделят Порцинг от най-големия му брат, пресичат падането на Берлинската стена, епоха в тази част на света. Джанис е виждал неща, които Кристапс никога няма и очите му го издават. Той беше младо момче, когато Латвия беше съветски сателит, и си спомня ужасните 90-те, когато страната се бореше да се адаптира към пазарната икономика. Индустриалният му сектор имплодира и години наред всичко, включително храната, беше оскъдно. Порзингис не може да си спомни много от тези изпитания, но знае историята. "Преживяхме трудни времена", казва той. „Не винаги имахме топла вода или ток.“

„Кристапс беше момче от 90-те“, казва ми Джанис, докато седим на ярко оранжевите дивани пред фитнес залата на Олимпийския център. "Той е различен. Имахме още един брат, който почина, когато беше на година и половина. И след това три години по-късно се роди Крис", казва той, гласът му се пропуква. - Той е принцът. Ръцете му стрелят до очите му и той бързо се оправдава.

В Испания имаше признаци, че планът се осъществява. Но преди две години всеки, когото попитате - приятели, семейство, треньори, всеки там да го види - ще ви каже, че той напълно ясно каза, че е преминал към следващото ниво. "Когато бях на осемнадесет и спечелих европейското първенство", казва той, позовавайки се на изданието от 2014 г. на националното отборно състезание до 18 години, "Тогава разбрах, че имам възможност да играя в НБА един ден."

Отне две години, за да се възползва от тази възможност и две записи в проекта. Той оттегли името си в последната секунда през 2014 г., първата му година на участие, въпреки интереса на редица клубове, включително Оклахома Сити Тъндър. „Агенцията ми искаше да ме запише, за да изпробвам водите“, обяснява той, „Но знаех, че искам да остана още една година в Испания със сигурност, независимо от всичко, за да ставам по-силен и да получавам повече опит. Тогава щях да съм готов Така че това беше моето решение - да се изтегля. "

Това решение се оказа разумно, тъй като година по-късно той удари земята на най-голямата сцена в баскетбола. Очевидно точно това очакваше това семейство: миналото лято той и братята му започнаха да планират лагера тази седмица, преди да изиграе нито една минута в НБА.

Кайл О'Куин от Ню Йорк Никс е в Латвия. Такива са и Кевин Серафин и Саша Вуячич, заедно с няколко от бившите съотборници на Порцизис от Испания, във фитнеса с 2000 места в Олимпийския център на Лиепая за баскетболния си лагер. Събитието, наречено на инициалите на Кристапс и номерът, който той носи на Никс, представлява комбинация от тренировъчен курс и скаутски комбинат за избрана група от 21 латвийски момчета на възраст от 14 до 16 години. Лагерът е финансиран от Латвийския борд за туризъм, който също ме изведе за това. Освен играчите има професионални треньори от латвийския баскетбол и НБА.

Те не търсят „пълни играчи, такива, които доминират в младежките групи, но можете да кажете, че няма да растат или да станат много по-добри“, казва Порцингис. "Опитваме се да видим потенциала. Това е по-голям етап [за тях], който може да ги доведе до нещо повече."

Porzingis попита професионалистите дали искат да дойдат да тренират, да се борят или просто да излизат. Те също така ще дадат пример на децата и ще направят процъфтяващата им цел - достигането на това ниво - да изглежда малко по-малко отдалечена. Разбира се, никой не е постигнал повече в това отношение от Porzingis.

„Хората виждат какво е направил Кристапс и вярват, че има начин да го постигнат“, казва Нормундс Атварс, който управлява Олимпийския център. "Двойка от 14, 15-годишни отидоха в Испания тази година, защото така го направи Кристапс." Започват да вярват и извън Латвия: има повече разузнавачи от Испания и Италия и от други места, които идват от всякога, търсейки следващия Porzingis.

Роден син на прага на звездата на НБА е голяма новина във всяко населено място, но има особен прилив на чувства тук в Латвия, държава под 2 милиона, приблизително с размерите на Западна Вирджиния, която е прекарала по-голямата част от последното хиляди години потъпквани от далеч по-големите си съседи: Германия, Полша, Швеция, Руската империя, Третия райх и за повече от половин век Съветския съюз. Дори и сега борбата за самоопределение и идентичност продължава: настоящият президент е избран на платформа за поемане на Владимир Путин и руската агресия. В един свят след Крим заплахата за Латвия - където населението е една четвърт етнически руснаци - е много реална.

"Преживяхме трудни времена. Не ни се ядеше много. Не винаги имахме топла вода или електричество."

Порзингис се завърна в нация, затруднена от успеха му. Латвийците се събуждат в 4 часа сутринта местно време, за да гледат редовни мачове на Никс, след което пълзят на работа като зомбита. Всяка от игрите му за Ню Йорк прави вестниците и местните новини на 4000 мили. Попитайте за другите им спортни идоли и латвийците ще разтърсят имената: Мартинс Дукурс, действащият световен шампион и двукратен олимпийски медалист в скелета; дузината звезди на хокей на лед, които са играли в НХЛ. Но Porzingis представлява нещо повече - шансът за латвийски да се превърне в най-голямата звезда на може би най-големия баскетболен пазар в света и с това шансът да превърне тази балтийска нация в домакинско име заедно със своето.

„Спомням си как гледах как приятели растат и те казваха„ Имам билети за играта на Никс “, казва Кристър Крафтс, родом от Лиепая, който работи като екскурзовод. "Едва знаех какво беше това за известно време, но сега си мисля, че ако е заснет днес, Кристапс може да е в епизода."