През октомври 1979 г. вестник от Западна Германия, ръководен от съветски емигранти, пусна неясна история, в която се твърди, че експлозия във военна фабрика в Свердловск (сега Екатеринбург) е освободила смъртоносни бактерии, убивайки хиляда. Историята бързо привлече вниманието на други западни вестници и в крайна сметка на правителството на САЩ, защото ако съветските фабрики произвеждаха биологични оръжия, те го правеха в противоречие с Конвенцията за биологичното оръжие от 1972 г.

смъртоносната

Не е така, Москва бързо отвърна. Да, огнище е убило десетки в Свердловск, затворен град, посветен на съветския военно-промишлен комплекс и четвъртият по големина в Русия днес. Но виновникът е замърсено месо, засегнато от антракс.

Антраксът е инфекция, причинена от естествено срещащи се бактерии, транспортирани чрез спори, които могат да бъдат намерени по цялата планета и които могат да лежат в латентно състояние в почвата за известно време. Хората са най-често засегнати от антракс, когато ожулената кожа влиза в контакт, докато борави със засегнато животно, особено овце или говеда, или животински продукти като кожи или вълна. Тази форма, известна като кожен антракс, оставя неприятни рани, но е фатална в 20 процента от случаите, когато не се лекува. Много по-редки инфекции на антракс в стомашно-чревния тракт могат да бъдат резултат от ядене на заразени животни.

Най-смъртоносната форма на предаване обаче включва дишане в спори на антракс и има 85% смъртност. За да се появят инфекции на белодробна антракс, трябва да се вдишват високи концентрации на спори и спорите не могат да бъдат твърде големи, така че да се изплъзнат покрай човешките лигавици. Веднъж попаднали в човешкото тяло, бактериите се размножават и след няколко дни започват да произвеждат смъртоносни токсини. Жертвата може да почувства грипоподобни симптоми като възпалено гърло и болки в мускулите, както и задух и гадене. Тези симптоми прогресират до интензивна кървяща кашлица, треска, прекъснато дишане и летален менингит (възпаление на мозъка), което води до характерно тъмно подуване по гърдите и шията. Ваксинирането с антибиотици е ефективно за предотвратяване на инфекцията, но не е ефективно, след като инфекцията започне.

Тъй като антраксът може лесно да бъде произведен и остава стабилен в продължение на години, той също беше идеален като биологично оръжие - факт, който американските учени бяха наясно поради опита на собствената си програма за биологични оръжия, която действаше от 1943 г. В крайна сметка масово се произвеждат шест основни щама смъртоносни биооръжия, много от които бяха проектирани да бъдат разпространявани от въздушни касетъчни бомби. Президентът Ричард Никсън обаче сложи край на програмата през 1969 г. и три години по-късно повечето държави в света подписаха Конвенцията за биологичното оръжие от 1972 г., забранявайки не само използването, но и производството и разработването на биологични оръжия.

В конвенцията обаче липсва официален механизъм за спазване и наблюдение. Освен това, той не забранява изследвания за това как да се защитава срещу биооръжия - което обяснява защо оръжейният антракс се съхранява в лаборатории на правителството на САЩ и е бил достъпен за използване в скандалните писма от антракс, изпратени малко след 11 септември, вероятно от недоволен служител.

Американските разузнавателни анализатори бяха скептични към съветската история с опетненото месо - агентите на ЦРУ бяха получили разпръснати доклади, подкрепящи разказа, че по време на избухването е имало фабрична авария. Освен това смъртта на съветските граждани в продължение на два месеца не е свързана с опетнен проблем с доставката на месо, който би могъл да бъде решен бързо. Администрацията на Рейгън се възползва от инцидента, за да влезе в Съветския съюз, тъй като очевидно е нарушил забраната за биооръжия.

Съветската преса твърди, че това просто показва как Вашингтон е готов да използва всяка трагедия, засягаща съветския народ в своя политическа полза. Някои американски учени, като известния изследовател от Харвард Матю Мезелсън, също са склонни да вярват на съветското обяснение. През 1981 г. Съединените щати твърдяха, че комунистическите сили в Азия са използвали микотоксини „Жълт дъжд“ в Азия - твърдения, които бяха широко дискредитирани. Когато през 1988 г. съветският учен Петър Бургасов отлетя за Съединените щати и представи аутопсионни записи и снимки от жертвите на огнището в Свердловск, много западни учени най-накрая бяха убедени, че инцидентът просто отразява смущаващо изплъзване на съветската медицинска система.

Въпреки това, дори данните от аутопсията предполагат някои любопитни аномалии, включително доказателства за подуване на белите дробове, съответстващи на инфекция с белодробен антракс. Освен това, защо огнището е засегнало най-вече възрастни мъже и сравнително малко жени или деца? Появиха се нови слухове, че Съветският съюз е развил някаква форма на болест, съобразена с убийството на мъже от военна възраст.

Истинската ситуация скоро ще излезе наяве през 1992 г., след падането на Съветския съюз. Новопомазаният руски президент Борис Елцин довери на президента Джордж Х. Буш по време на конференция, че твърденията на САЩ за съветското биооръжие са напълно верни. Елцин, както се случи, беше шеф на партията в Свердловск по време на огнището, което той призна, че е резултат от инцидента с биооръжия.

Само година след като се присъедини към забраната за биологично оръжие от 1972 г., Съветският съюз действително разшири производството си на биологични оръжия чрез масивна нова гражданска програма, известна като Биопрепарат, в която работят петдесет хиляди служители, разпръснати в петдесет и две отделни съоръжения. Биопрепаратът е произвел стотици тонове дузина различни биологични агенти, предназначени да се разпространяват с ракети или да се пръскат от самолетите. И се случиха злополуки - например през 1971 г. оръжията с дребна шарка, тествани на остров Возрождения, бяха заразили учен на преминаващ кораб, което доведе до три смъртни случая.

Заместник-директорът на Биопрепарат, Канаджан Алибеков (сега Кен Алибек), по-късно ще имигрира в Съединените щати и ще даде своя разказ за инцидента в Свердловск в книгата си Biohazard, въз основа на сметки, които той чу от няколко свои колеги.

Бактериите произхождат от съоръжение за биологични оръжия в Свердловск, известно като Съединение 19А, построено през 1946 г., "използвайки спецификации, намерени в японските документи за зародиш за военни действия, заловени в Манджурия", според Алибеков. Японският отдел 731 беше скандален по време на Втората световна война както за тестване, така и за разполагане на биологични оръжия, насочени към китайски цивилни.

Съединение 19А произвежда тонове антракс в прахообразна форма годишно, за освобождаване от балистични ракети - по-специално щам, известен като Anthrax 836, избран (не проектиран), тъй като е особено смъртоносен за хората. Един ден - Алибек поставя датата на 30 март 1979 г., въпреки че повечето източници настояват, че това е началото на април - техник отстрани запушен филтър и остави бележка, указваща, че трябва да бъде заменена.

Неговата сметка продължава:

Съединение 19 беше най-натовареното производствено предприятие на Петнадесетата дирекция. Три смени работеха денонощно, произвеждайки сухо оръжие от антракс за съветския арсенал. Беше стресираща и опасна работа. Ферментиралите антраксни култури трябваше да се отделят от течната им основа и да се изсушат, преди да могат да се смилат на фин прах за използване под формата на аерозол, и във въздуха винаги имаше плаващи спори. На работниците се даваха редовни ваксинации, но големите филтри, закрепени над изпускателните тръби, бяха всичко, което стоеше между праха от антракс и външния свят. След всяка смяна големите сушилни машини се затваряха за кратко за проверки на поддръжката. Запушеният въздушен филтър не беше необичайно явление, но трябваше незабавно да бъде заменен.

Подполковник Николай Чернишов, надзирател на следобедната смяна този ден, бързаше толкова много да се прибере, колкото и работниците му. Съгласно правилата на армията той трябваше да запише информацията за дефектния филтър в дневника за следващата смяна, но може би важността на бележката на техника не беше регистрирана в съзнанието му или може би той просто беше преуморен. Когато мениджърът на нощната смяна дойде на работа, той сканира дневника. Не откривайки нищо необичайно, той даде команда да стартира машините отново. Фин прах, съдържащ спори на антракс и химически добавки, се изви през изпускателните тръби във въздуха през нощта.

Липсващият филтър беше забелязан часове по-късно и бързо коригиран - но дотогава беше твърде късно. Жив нощен бриз беше отнесъл смъртоносните спори в съседна фабрика за керамика, заразявайки предимно мъжките фабрични работници, работещи през нощната смяна. Почти всички починаха в рамките на една седмица.

Градските власти са били на тъмно за инцидента, докато огнището не стане очевидно. Тогава партията бързо се зае с прикриване. Войските установиха периметър около фабриката, докато съветските власти обявиха, че вината е омърсеното месо. Стотици бездомни кучета бяха застреляни, а продавачите на черни пазари на храна бяха арестувани за „разпространение на омърсена храна“. КГБ унищожи болничните досиета и патологичните доклади, документиращи огнището, докато телата на жертвата бяха окъпани в химически дезинфектанти, за да премахнат доказателствата, оставени от спорите.

Според Алибек мерките за контрол на щетите, предприети от неинформирани съветски служители, всъщност влошиха огнището.

Местният шеф на комунистическата партия, на когото очевидно е било казано, че е имало изтичане на опасни материали от завода, е наредил на градските работници да търкат и подрязват дървета, да пръскат пътища и да маркучат по покривите. Това разпространи спорите по-нататък чрез "вторични аерозоли" - спори, които се бяха уталожили след първоначалното освобождаване и бяха разбъркани отново от почистващия блиц. Антраксният прах се носеше из града и в болниците пристигнаха нови жертви с черни язвени отоци по кожата.

През май поне деветдесет и девет съветски граждани бяха заразени и шестдесет и четири загинаха в радиус от две мили и половина от фабриката. Алибек твърди, че му е казано, че действителният брой е по-близо до 105. При овцете, които са по-податливи на спорите, случаи са докладвани в рамките на тридесет мили.

Борис Елцин горе-долу подкрепи разказа на Алибек, когато призна в програмата за химическо оръжие и аварията в реч през 1993 г. Освен това Андрей Миронюк, ръководител на Специалния отдел на Уралския военен окръг, също свидетелства за химическа катастрофа в списание "Урал" през 2008 г. И разбира се, Елцин допуска и международни инспектори, включително Матю Мезелсън, чиито констатации сега подкрепят обяснението за изтичането на биооръжия, както е описано в историята на инцидента на съпругата му, Антракс: Разследването на смъртоносна епидемия.

И все пак въпреки откритите показания на бившия руски президент за противното, инцидентът със Свердловск днес се третира като отворен въпрос в Русия, като някои руски служители се придържат към историята с опетненото месо. В статията за инцидента на руски език в Уикипедия са изброени разкази за замърсено месо и фабрични течове, а след това са изброени редица теории на конспирацията, обвиняващи западните биотеррористи. Бургасов, ученият, който по-рано беше представил доказателствата за „замърсеното месо“ в САЩ, сега твърди, че щамовете на антракс в Свердловск „се намират само в“ Канада или Южна Африка.

Инцидентът в Свердловск илюстрира както колко ужасно и саморазрушаващо се биологично оръжие може да бъде, така и степента, в която авторитарните общества участват в извънредни измами и замъгляване, за да прикрият своите злополуки и незаконни дейности. Трябва да се помни сложната измама след свалянето на полет 007 на Корейските въздушни линии през 1983 г. Дори и в лицето на сериозни противоречащи си доказателства, възмутените откази могат да разтърсят справедливите и да убедят съчувствените наблюдатели.

По някои сметки съоръжението в Съединение 19 остава активно в Екатеринбург и все още се занимава с производство на биооръжия. Днес държавите вече разполагат с огромни арсенали от разрушителни и нехуманни оръжия, вариращи от термобарични бойни глави до нервни газове и ядрени бойни глави - така че каква е необходимостта да се добавят биологични оръжия към сместа? Със сигурност трябва да е в колективния интерес на всички държави наистина да се придържат към забраната за биологични оръжия, които имат богат потенциал да се обърнат към своите потребители, независимо дали случайно или в ръцете на терористи.

Себастиан Роблин е магистър по разрешаване на конфликти от Джорджтаунския университет и е бил университетски инструктор за Корпуса на мира в Китай. Работил е и в областта на образованието, редактирането и презаселването на бежанци във Франция и САЩ. В момента той пише за сигурността и военната история за War Is Boring.