Земята често се намира в огневата линия на фрагменти от астероиди и комети, повечето от които изгарят десетки километри над главите ни. Но от време на време преминава нещо по-голямо.

Това се случи край източното крайбрежие на Русия на 18 декември миналата година. Гигантска експлозия се случи над Берингово море, когато астероид на десет метра в детонация детонира с експлозивна енергия, десет пъти по-голяма от бомбата, хвърлена върху Хирошима.

И така, защо не видяхме този астероид да идва? И защо сега чуваме само за експлозивното му пристигане?

Никой не го видя

Ако експлозията през декември се случи близо до град - както се случи в Челябинск през февруари 2013 г. - щяхме да чуем всичко за него по това време.

Много хора наблюдават и улавят експлозията на метеора в Челябинск.

Но тъй като това се случи в отдалечена част на света, то остана без забележка повече от три месеца, докато тази седмица бяха разкрити подробности на 50-ата конференция за лунна и планетарна наука, базирана на събраните от НАСА данни за огнени топки.

опасните
Взривът от 173kt огнена топка край източното крайбрежие на Русия през декември беше най-големият регистриран от огневата топка от 2013 г. над руския град Челябинск. NASA/JPL-Caltech/Център за изследване на обекти в близост до Земята

И така, откъде идва този астероид?

В риск от космически отломки

Слънчевата система е пълна с материал, останал от формирането на планетите. Повечето от тях са затворени в стабилни резервоари - поясът на астероидите, поясът на Edgeworth-Kuiper и облакът на Оорт - далеч от Земята.

Тези резервоари непрекъснато изпускат обекти в междупланетното пространство, инжектирайки свежи отломки в орбити, които пресичат тези на планетите. Вътрешната слънчева система е пълна с отломки, вариращи от малки петна от прах до комети и астероиди с диаметър много километри.

По-голямата част от отломките, които се сблъскват със Земята, са напълно безвредни, но нашата планета все още носи белезите от сблъсъци с много по-големи тела.

Най-големите и най-разрушителните въздействия (като това, което е помогнало за убиването на динозаврите преди 65 милиона години) са най-редките. Но по-малките, по-чести сблъсъци също представляват значителен риск.

През 1908 г. в Тунгуска, Сибир, огромен взрив изравнява повече от 2000 квадратни километра гора. Поради отдалеченото местоположение не са регистрирани смъртни случаи. Ако ударът се случи само два часа по-късно, град Санкт Петербург можеше да бъде унищожен.

През 2013 г. над руския град Челябинск детонира 10 000-тонен астероид. Повече от 1500 души бяха ранени и около 7000 сгради бяха повредени, но удивително никой не беше убит.

Метеорната пътека, отведена на около 200 км от Челябинск минута след взрива през 2013 г. Flickr/Алекс Алишевских, CC BY-SA

Все още се опитваме да разберем колко често се случват подобни събития. Нашата информация за честотата на по-големите въздействия е доста ограничена, така че оценките могат да варират драстично.

Обикновено хората твърдят, че въздействията с размер на Тунгуска се случват на всеки няколкостотин години, но това се основава само на извадка от едно събитие. Истината е, че всъщност не знаем.

Какво можем да направим по въпроса?

През последните няколко десетилетия бяха предприети съгласувани усилия за търсене на потенциално опасни обекти, които представляват заплаха, преди да ударят Земята. Резултатът е идентифициране на хиляди астероиди в близост до Земята с размери над няколко метра.

След като бъдат намерени, орбитите на тези обекти могат да бъдат определени и техните пътища да бъдат предсказани в бъдещето, за да се види дали въздействието е възможно или дори вероятно. Колкото по-дълго можем да наблюдаваме даден обект, толкова по-добре става прогнозирането.

Но както видяхме с Челябинск през 2013 г. и отново през декември, все още не сме там. Докато каталогът с потенциално опасни обекти продължава да се разраства, много от тях все още остават неоткрити, чакащи да ни изненадат.

Ако открием, че предстои сблъсък през следващите дни, можем да разберем къде и кога ще се случи сблъсъкът. Това се случи за първи път през 2008 г., когато астрономите откриха малкия астероид 2008 TC3, 19 часа преди той да удари земната атмосфера над Северен Судан.

За въздействия, прогнозирани с по-дълго време за изпълнение, ще бъде възможно да се разбере дали обектът е наистина опасен или просто би създал зрелищна, но безобидна огнена топка (като 2008 TC3).

За всички обекти, които наистина представляват заплаха, състезанието ще продължи, за да ги отклони - да превърне попадението в пропуск.

Търсене в небето

Преди да можем да определим количествено заплахата, която представлява обектът, първо трябва да знаем, че обектът е там. Но намирането на астероиди е трудно.

Проучванията изтърсват небето, търсейки слаби звездоподобни точки, движещи се на фона на звездите. По-големият астероид ще отразява повече слънчева светлина и следователно ще изглежда по-ярък в небето - на определено разстояние от Земята.

В резултат на това, колкото по-малък е обектът, толкова по-близо трябва да е до Земята, преди да го забележим.

Обектите с размерите на събитията в Челябинск и Берингово море (съответно с диаметър около 20 и 10 метра) са малки. Те могат да бъдат забелязани само когато преминават много близо до нашата планета. По-голямата част от времето те са просто неоткриваеми.

В резултат на това въздействията като тези излизат от неочаквано е наистина норма, а не изключение!

Въздействието на Челябинск е чудесен пример. Придвижвайки се по своята орбита около Слънцето, той се приближи до нас на небето на дневната светлина - напълно скрит в блясъка на Слънцето.

За по-големи обекти, които въздействат много по-рядко, но биха причинили много повече щети, е справедливо да очакваме, че ще получим някакво предупреждение.

Защо не преместите астероида?

Въпреки че трябва да продължим да търсим заплашителни предмети, има друг начин да се предпазим.

Мисии като Hayabusa, Hayabusa 2 и OSIRIS-REx са демонстрирали способността да пътуват до астероиди в близост до Земята, да кацат на техните повърхности и да движат нещата наоколо.

Концепцията на този художник показва космическия кораб OSIRIS-REx, който се свързва с астероида Bennu. Центърът за космически полети на Госард на НАСА

Оттам нататък е само кратък скок, за да успеем да ги отклоним - да променим потенциалния сблъсък в почти пропуснат.

Интересното е, че идеите за отклонение на астероида се разширяват добре с възможността за добив на астероиди.

Технологията, необходима за извличане на материал от астероид и изпращането му обратно на Земята, може също така да се използва за промяна на орбитата на този астероид, отдалечавайки го от потенциален сблъсък с нашата планета.

Все още не сме там, но за първи път в нашата история имаме потенциал да контролираме истински собствената си съдба.

Автори: Jonti Horner, професор (астрофизика), Университет на Южен Куинсланд