Картофът е грудка - подуто подземно стъбло (не корен), което съхранява излишните въглехидрати, за да подхрани листното зелено растение, поникващо над почвата. Оставено необезпокоявано, картофеното растение ще даде плодове, наподобяващи малки зелени домати. Но за разлика от своите роднини - включително чушки, домати и патладжани - плодовете не са годни за консумация. Всъщност е отровен. За щастие грудката му - картофите - е вкусен зеленчук, който се е превърнал в опора в много кухни.
Представител на семейство пасльонови, картофите са били култивирани от древните планини на инките в Перу преди хиляди години, но тази скромна грудка не е била напълно приета като годна за консумация храна в Европа до някъде през 16 век. Една от причините, поради която отне толкова време, за да бъде приет, беше страхът, че картофите са отровни. Този страх несъмнено произтича от факта, че всички части на картофеното растение (с изключение на ядливата грудка) съдържат токсичното вещество соланин.
Сър Уолтър Роли развенча мита, че картофената клубена е негодна за консумация. Той се заинтересува от картофите и ги засади в имение, което притежаваше близо до Корк, Ирландия. Скоро ирландците осъзнаха ползите от яденето на картофи. Ирландците обаче станаха толкова зависими от тази храна, че когато реколтата се провали около 1846 г., това доведе до глад.
Картофите са представени в Съединените щати някъде в средата на 1600-те години. Пържени картофи (наричани „пържени на пържено“) бяха въведени в страната, когато Томас Джеферсън им сервираше в Монтичело и в Белия дом по време на неговото председателство в началото на 1800-те.
Днес картофите са един от най-консумираните и икономически важни зеленчуци в света. Това е четвъртата по големина земеделска култура в света след царевица, пшеница и ориз. През последните десетилетия се наблюдава бързо нарастване на производството и потреблението на картофи в Южна и Източна Азия. От 2007 г. Китай води света в производството на картофи, следван от Индия. Заедно тези две страни отглеждат почти една трета от картофите в света.
Съединените щати са петият по големина производител, следвайки Русия и Украйна, но потреблението на картофи на глава от населението в САЩ е почти два пъти повече от средното за света. Средно американците консумират около 140 килограма картофи на човек всяка година - еквивалент на един голям печен картоф всеки ден. За съжаление повече от 60 процента от тях са под формата на бързи храни или ястия като картофи с миди или картофено пюре, които носят със себе си нездравословни мазнини и високи нива на сол.