Питър Алагона, Калифорнийски университет в Санта Барбара

Геномните изследвания, показващи, че коронавирусът COVID-19 вероятно произхожда от прилепи, породиха сериозно медийно отразяване и широко безпокойство. Сега има опасност изплашени хора и заблудени служители да се опитат да ограничат епидемията, като избият тези забележителни същества, въпреки че тази стратегия в миналото се е провалила.

прилепите

Като историк на околната среда, фокусиран върху застрашените видове и биологичното разнообразие, знам, че прилепите предоставят ценни услуги на хората и се нуждаят от защита. Вместо да обвиняваме прилепите за епидемията от коронавирус, вярвам, че е важно да знаем повече за тях. Ето малко предистория, обясняваща защо те носят толкова много вируси и защо тези вируси скачат рядко до хората - обикновено, когато хората ловят прилепи или нахлуват на места, където прилепите живеят.

Предизвикателствата на живота като бухалка

Не е лесно да бъдеш единственият летящ бозайник в света. Летянето изисква много енергия, така че прилепите трябва да консумират хранителни храни, като плодове и насекоми.

Докато се хранят, прилепите опрашват около 500 растителни вида, включително манго, банани, гуави и агави (източникът на текила). Прилепите, които ядат насекоми, могат да консумират еквивалента на телесното си тегло в бъгове всяка вечер - включително комари, които пренасят болести като зика, денга и малария.

Прилепите превръщат тези храни в изпражнения, наречени гуано, които подхранват цели екосистеми, от векове се събират като тор и се използват за направата на сапуни и антибиотици.

Тъй като плодовете и насекомите са склонни да следват сезонните цикли на бум и бюст, повечето прилепи спят зимен сън за дълги периоди, по време на които основните им телесни температури могат да паднат до 43 градуса по Фаренхайт (6 градуса по Целзий). За да запазят топлината, те се събират на изолирани места като пещери, използват крилата си като одеяла и се събират заедно в колонии.

Когато плодовете узреят и насекомите се излюпят, прилепите се събуждат и пърхат от нощувките си, за да се хранят. Но сега те имат различен проблем: Летянето изисква толкова много енергия, че скоростта на метаболизма им може да скочи до 34 пъти нивата на почивка, а основните им телесни температури могат да надхвърлят 104 градуса F.

За да останат хладни, прилепите имат крила, пълни с кръвоносни съдове, които излъчват топлина. Те също ближат козината си, за да симулират пот и задъхани като кучета. И те почиват по време на дневната жега и се хранят в прохладата на нощта, което прави способността им да се ориентират чрез ехолокация или отразен звук, удобна.

Разнообразни и уникални

Хората са по-тясно свързани с прилепите, отколкото ние с кучетата, кравите или китовете. Но прилепите изглеждат по-чужди, което може да затрудни хората да се свържат с тях.

Прилепите са най-необичайните от 26-те порядъка на бозайници в света или големи групи, като гризачи и месоядни животни. Те са единствените сухоземни бозайници, които се придвижват по ехолокация, и единствените бозайници, способни на истински полет.

Много прилепи са малки и имат бърз метаболизъм, но се размножават бавно и живеят дълъг живот. Това е по-типично за големи животни като акули и слонове.

А вътрешните телесни температури на прилеп могат да варират с повече от 60 градуса по Фаренхайт в отговор на външни условия. Това е по-характерно за хладнокръвните животни, които поемат температурата на заобикалящата ги среда, като костенурки и гущери.

Прилепите носят редица вируси, които могат да разболеят други бозайници, когато скачат видове. Те включват поне 200 коронавируси, някои от които причиняват респираторни заболявания на човека като ТОРС и MERS. Прилепите също са домакини на няколко филовируси, включително някои, които при хората се проявяват като смъртоносна хеморагична треска като Марбург и вероятно дори Ебола.

Обикновено тези вируси остават скрити в телата и екосистемите на прилепите, без да навредят на хората. Хората повишават риска от предаване между видове, когато посягат на местообитанията на прилепите или събират прилепи за лекарства или храна. По-специално, хората опаковат живите прилепи в нехигиенични условия с други диви видове, които могат да служат като междинни гостоприемници. Това се случи на мокрия пазар в Ухан, където много експерти смятат, че се появи COVID-19.

С малки изключения, като бяс, прилепите приемат своите патогени, без да се разболяват. Неотдавнашното медийно отразяване, опитващо се да обясни тази загадка, се фокусира върху проучване от 2019 г., което предполага, че прилепите носят генна мутация, която може да им позволи да останат здрави, докато крият такива вируси. Но докато мутацията може да представлява интерес от гледна точка на общественото здраве, разбирането откъде идва този нов коронавирус изисква разбиране какво прави прилепа прилеп.

Защо прилепите носят толкова много болести, но изглеждат незасегнати от тях? Генетичните мутации, които подсилват имунната им система, могат да помогнат. Но по-добрият отговор е, че прилепите са единствените бозайници, които летят.

С хиляди прилепи, претъпкани заедно, облизвайки се, дишайки и какайки един на друг, пещерите на прилепите са идеална среда за размножаване и предаване на микроби. Но когато прилепите летят, те генерират толкова много вътрешна топлина, че според много учени телата им са в състояние да се борят с микробите, които носят. Това е известно като „хипотезата за полет като треска“.

Прилепи в риск

Прилепите не винаги могат да бъдат наоколо, за да ядат вредители от насекоми, да опрашват овощните култури и да осигуряват тор. Според Международния съюз за опазване на природата и Международната организация за опазване на прилепите най-малко 24 вида прилепи са критично застрашени, а 104 са уязвими за изчезване. За поне 224 допълнителни вида прилепи учените не разполагат с данни, за да знаят техния статус.

Прекомерната реколта, преследването и загубата на местообитания са най-големите заплахи, пред които са изправени прилепите, но те също страдат от собствените си нови заболявания. Откакто е документиран за първи път в щата Ню Йорк през 2007 г., гъбичният патоген Pseudogymnoascus destructans (Pd), който причинява синдром на бял нос, е заразил 13 вида северноамерикански прилепи, включително два от тях, изброени като застрашени.

Никой не знае откъде е дошъл Pd, но фактът, че няколко вида прилепи изглежда никога не са го срещали преди, предполага, че хората вероятно са го внесли или разпространили. Гъбата процъфтява на хладни, влажни места като пещери. Расте върху прилепите, докато те спят зимен сън, причинявайки такова дразнене, че те стават неспокойни, губейки ценна енергия през сезоните, когато има малко храна. Синдромът на белия нос е убил милиони прилепи, включително над 90% от прилепите в някои популации.

Прилепите са необикновени същества, които се възползват от хората по безброй начини и нашият свят би бил по-бедно, скучно и по-опасно място без тях. Те се нуждаят от защита от жестокото отношение и разточителната експлоатация, която също застрашава човешкото здраве.

Питър Алагона

Питър Алагона е получил финансиране от Националната научна фондация, Фондация Мелън, Фондация Хейнс, Националната администрация за океаните и атмосферата и Калифорнийския университет.

Калифорнийският университет предоставя финансиране като основополагащ партньор на The Conversation US.