Сероводородът е безцветен газ с миризма на гнило яйце. Някои хора могат да миришат на сероводород при много ниски нива до 0,5 части на милиард (ppb) във въздуха. Повечето сероводород във въздуха идват от естествени източници. Произвежда се, когато бактериите разграждат растителен и животински материал, често в застояли води с ниско съдържание на кислород като блата и блата. Вулканите, горещите извори и подводните термални отвори също отделят сероводород. Индустриалните източници на сероводород включват извличане и рафиниране на нефт и природен газ, производство на целулоза и хартия, производство на текстил, изкуствено производство на химикали и изхвърляне на отпадъци. Някои бактерии превръщат калциевия сулфат, основният компонент на стенните плоскости, в сероводород. Ако строителните отпадъци и отломки от разрушаване съдържат големи количества стенни плоскости, могат да се образуват големи количества сероводород. Производството е най-голямо, когато стената е фино смачкана и когато има малко кислород, например когато отпадъците са заровени и напоени с вода.
По-голямата част от информацията за ефектите върху човешкото здраве от излагането на сероводород идва от случайни и промишлени експозиции на високи нива. Излагането на високи нива може да причини мускулни крампи, ниско кръвно налягане, забавено дишане и загуба на съзнание. Краткосрочното излагане на умерени количества сероводород на работното място води до дразнене на очите, носа и гърлото, гадене, световъртеж, затруднено дишане, главоболие и загуба на апетит и сън. Продължителната експозиция може да раздразни дихателните пътища и може да доведе до натрупване на течност в белите дробове.
Човешките доброволци са били изложени на сероводород в продължение на до тридесет минути по време на умерено упражнение на нива, равни или наполовина на 8-часовия стандарт за безопасност и здраве при работа (OSHA) (10 000 ppb). Наблюдавани са химични промени в кръвта и мускулите, но нито един доброволец не е имал неблагоприятни симптоми и не са наблюдавани промени в измерванията на белодробната функция.
Има ограничена информация за ефектите от дългосрочното излагане на ниски нива на сероводород. Хората, работещи в индустрии, където излагането на сероводород е често срещано, но обикновено е под 8-часовия стандарт на OSHA (10 000 ppb), може да имат намалена белодробна функция и повишен риск от спонтанен аборт и нарушени неврологични функции (включително време за реакция, баланс, цветова дискриминация), краткосрочна памет и настроение) в сравнение с неекспонирани работници. Хората, живеещи в близост до индустрии, които отделят сероводород, имат повишен риск от дразнене на очите, кашлица, главоболие, запушване на носа и нарушена неврологична функция (същите мерки като горепосочените) в сравнение с неекспонираните жители. Налична е ограничена информация за нивата на експозиция при проучвания на хора, работещи или живеещи в близост до индустрии, излъчващи сероводород. В тези проучвания се предполага излагане на водороден сулфид въз основа на длъжност, трудова история или живот в близост до съоръжения, излъчващи сероводород. Във всички случаи хората с предполагаема експозиция на сероводород са имали или вероятно са били изложени на други химикали, които биха могли да допринесат за някои ефекти върху здравето.
Неприятните миризми и последиците за здравето бяха изследвани в общност в Индиана близо до лагуната за изхвърляне на отпадъци и в пет общности на щата Ню Йорк близо до депа, съдържащи строителни отпадъци и отломки. Нивата на сероводород в общността на Индиана варират до 300 ppb за период от два месеца. Нивата в две от общностите в Ню Йорк варират до 4000 ppb за периоди от няколко месеца. По време на тези епизоди имаше чести здравни оплаквания, включително дразнене на очите, гърлото и белите дробове, гадене, главоболие, запушване на носа, затруднено сън, загуба на тегло, болка в гърдите и астматични пристъпи. Въпреки че във въздуха може да са присъствали други химикали, тези ефекти са в съответствие с тези на сероводорода.
Основните ефекти от краткосрочното и дългосрочно излагане на сероводород при лабораторни животни са дразнене на носа и белите дробове и увреждане и въздействие върху мозъка. Тези ефекти са в съответствие с ефектите, наблюдавани при хора, изложени на сероводород.
Ефектите от излагането на даден химикал зависят от количеството на химичното вещество, на което е изложено дадено лице, и от продължителността на излагане. Ефектите могат да бъдат повлияни и от възрастта, пола и общото здравословно състояние на човека. Цифрите (файл с преносим документ (PDF) - помощ за PDF) обобщават връзката между излагането на сероводород и известните ефекти върху здравето, включително тези при много високи нива на експозиция. Информацията идва от излагане на хора, както и на лабораторни животни. Ефектите при хората са показани от дясната страна, а ефектите върху животните от лявата страна на всеки ред в диаграмите. Федералните стандарти за работното място и държавните стандарти за околния въздух също са показани на диаграмите.