Картелът Феб проектира по-краткотрайна електрическа крушка и роди планирано остаряване

На 23 декември 1924г, група водещи международни бизнесмени се събраха в Женева на среща, която ще промени света за десетилетия напред. Присъстваха топ представители на всички големи производители на крушки, включително немския Osram, холандския Philips, френската Compagnie des Lampes и американската General Electric. Докато веселящите окачват коледни лампи на други места в града, групата основава картела „Феб“ - надзорен орган, който ще изгради световния пазар на крушки с нажежаема жичка, като всяка национална и регионална зона определя свои собствени производители и производствени квоти. Това е първият картел в историята, който се радва на истински глобален обхват.

големият

Обикаляйки глобуса

Картелът Феб се радваше на наистина глобален обхват. Американската компания General Electric сама по себе си не е била член, но е била представена чрез задграничните си дъщерни дружества.

Уилям Майнхард/Осрам
Антон Филипс/Philips
Волфрам
Свързани електрически индустрии
International General Electric
Compagnie des Lampes
Отвъдморска група:

General Electric Sociedad Anonyma (Бразилия)

Китайски генерал Едисон

Mexicana de Lamparas Electricas

Tokyo Electric

Прихващането на картела на пазара на електрически крушки продължи едва през 30-те години на миналия век. Неговото далеч по-трайно наследство беше да проектира по-кратък живот на нажежаемата крушка. В началото на 1925 г. това стана кодифицирано на 1000 часа за крушовидна домашна крушка, значително намаление от 1500 на 2000 часа, които преди бяха често срещани. Членовете на картела рационализираха този подход като компромис: Техните крушки бяха с по-високо качество, по-ефективни и по-ярко изгарящи от другите крушки. Те също струват много повече. Всъщност всички доказателства сочат, че картелът е мотивиран от печалби и увеличени продажби, а не от това, което е най-добро за потребителя. При внимателното изработване на електрическа крушка с относително кратък живот, картелът по този начин излюпи индустриалната стратегия, известна сега като планирано остаряване.

Днес, когато много страни постепенно премахват осветлението с нажежаема жичка в полза на по-ефективните и по-скъпи светодиоди, струва си да преразгледаме тази история - не просто като странен анекдот от аналите на технологиите, но и като предупредителна история за странните и неочаквани клопки, които могат да възникнат когато нова технология побеждава стара.

Не беше лесно да си производител на крушки в началото на 20 век. Бързото разпространение на електрификацията и въвеждането на нови форми на осветление като велосипедни лампи, фарове за автомобили и улични лампи предлагат почти неограничени възможности за изобретателите и предприемачите. Но тъй като хиляди производители се съревноваваха за пазарен дял и технологичен ръст, нито една компания не се чувстваше уверена в стабилни продажби от една година на следващата. Това важеше както за малки задкулисни операции, така и за гигантските корпоративни образувания с мултинационални фабрики и изследователски лаборатории. Например, непосредствено преди формирането на картела, Osram преживява шеметен спад в продажбите си в Германия, от 63 милиона електрически крушки през финансовата 1922–23 на 28 милиона следващата година. Не е изненадващо, че ръководителят на Osram Уилям Майнхард беше първият, който предложи споразумението, което в крайна сметка се превърна в картела на Феб.

Съюзите между производителите на електрически крушки не бяха точно нови. Например Verkaufsstelle Vereinigter Glühlampenfabriken е европейски картел на производители на лампи с въглеродни нишки, създаден през 1903 г. за стабилизиране на индустриалните връзки. Беше излишно, когато през 1906 г. две европейски компании представиха превъзходна крушка, чиято нишка е направена от волфрамова паста. Самата тази крушка е затъмнена през 1911 г. от метално-нажежаемата крушка на General Electric, използваща чисто изтеглена волфрамова тел, и през 1913 г. от напълнената с газ волфрамова крушка на GE. Наречена полуватова крушка, последната се влива с аргон или друг благороден газ, който запазва волфрама по-добре от обикновен вакуум; той произвежда пет пъти повече светлина на ват от предшественика си с въглеродни нишки.

Лицензирането на GE за основните патенти на електрически крушки породи още повече съюзи, най-вече мощният Patentgemeinschaft („патентен пул“), който контролира правата на GE в голяма част от Европа до Първата световна война. Всяка компания, която иска да лицензира интелектуалната собственост на GE трябваше да спазва строга производствена квота. Например на Philips беше дадена годишна квота от 5,7 милиона електрически крушки, въпреки факта, че съоръжението в Айндховен може лесно да произведе двойно по-голямо количество. Базираният в Берлин пулт от патенти се разпадна с геополитическите размествания по време на войната. Веднага след като военните действия приключиха и бизнесът с електрическите крушки отново се разрасна, нов картел, Internationale Glühlampen Preisvereinigung, се появи, за да се опита да контролира цените за голяма част от континентална Европа.

За да контролира националните пазари на електрически крушки и съответното им развитие в световната търговия, Феб създаде надзорен орган, председателстван от Майнхард от Осрам. Другите основни дейности на картела бяха да улеснят обмена на патенти и техническо ноу-хау и да наложат далечни и дълготрайни стандарти. И до днес все още използваме винтовата муфа - създадена от Томас Едисон през 1880 г. и обозначена с E26/E27 - благодарение на картела. Най-важното за потребителите, Phoebus полага значителни технически усилия, за да проектира крушка с по-кратък живот.

Как точно картелът направи това инженерен подвиг? Въпросът не беше само в това да направите по-нисък или небрежен продукт; всеки би могъл да направи това. Но за да се създаде такъв, който надеждно се провали след договорените 1000 часа, бяха необходими някои действия в продължение на няколко години. Домакинската крушка през 1924 г. вече беше технологично усъвършенствана: добивът на светлина беше значителен; времето на изгаряне беше лесно 2500 часа или повече. Като се стреми към нещо по-малко, картелът систематично ще обърне десетилетията напредък.

Подробностите за това усилие се разкриваха много бавно. Някои факти излязоха наяве през 40-те години, когато правителството на САЩ разследва GE и редица негови бизнес партньори за антиконкурентни практики. Други бяха разкрити по-скоро, когато аз и германският журналист Хелмут Хьоге се ровихме в корпоративния архив на Osram в Берлин. Съвместно основана през 1920 г. от три германски компании, Osram остава един от водещите световни производители на всички видове осветление, включително най-съвременните светодиоди. В архивите открихме щателна кореспонденция между фабриките и лабораториите на картела, които изследваха как да модифицират нишката и други мерки за съкращаване на живота на техните крушки.

Картелът се е заел със своята дейност по съкращаване на живота на луковиците толкова сериозно, колкото по-ранните изследователи са подходили към работата си по удължаването му. Всяка фабрика, обвързана от споразумението за картела - а имаше стотици, включително многобройните лицензополучатели на GE по целия свят - трябваше редовно да изпраща проби от своите крушки до централна лаборатория за тестване в Швейцария. Там крушките бяха щателно проверени в съответствие със стандартите на картела. Ако някоя фабрика представи крушки с продължителност или по-кратка от регламентирания живот за своя тип, фабриката е била длъжна да плати глоба.

Компаниите също бяха глобени за надвишаване на квотите си за продажби, които непрекъснато се коригираха. През 1927 г., например, Tokyo Electric отбелязва в бележка до картела, че след съкращаване на живота на вакуумните и газовите си крушки продажбите са скочили пет пъти. „Но ако увеличаването на нашия бизнес в резултат на подобни начинания пряко означава [и] тежко наказание, това трябва да е нещо необосновано и съвсем ще ни обезсърчи“, се посочва в бележката.

Постоянно се съобщаваше за опитите на членовете на картела да възстановят времето за изгаряне на техните крушки до старите нива, в нарушение на зорките очи на Феб. В един момент някои членове тайно представиха по-дълготрайни крушки, като ги проектираха да работят при напрежение, по-високо от стандартното напрежение на линията. След като обичайният доклад на отдела за развитие на Phoebus за статистика на напрежението разкри такива подобрения на продуктите, Антон Филипс, ръководител на Philips, се оплака на изпълнителен директор на International General Electric: „Това, ще се съгласите с мен, е много опасна практика и има най-пагубно влияние върху общия оборот на страните от Феб ... След много напрегнатите усилия, които направихме, за да излезем от период на дълъг живот на лампите, от най-голямо значение е да не потънем обратно в същата тиня, като не обръщаме внимание на напреженията и доставяме лампи, които ще имат много продължителен живот. ”

Както разкрива този епизод, променянето на номиналното напрежение на крушката е един от начините за промяна на живота на продукта. Друго беше да се коригира токът, както инженерите на GE направиха, за да намалят продължителността на живота на крушките на фенерчетата. Една крушка на фенерче GE в дните на предкартели е проектирана да издържи по-дълго от три смени на батериите. След това тази продължителност на живота беше намалена до две промени на батерията и през 1932 г. инженерният отдел на GE предложи крушката да издържи не повече от една батерия. Инженер от GE на име Prideaux пише в бележка: „Бихме предложили да увеличим лампата на Mazda № 10 от .27 ампера на .30; и 13.14 и 31 от .30 до .35. Това би довело до увеличаване на мощността на свещите съответно с 11 и 16 процента. " Това увеличаване на осветеността, предполага той, „би било приемливо за всички потребители на фенерчета“, въпреки факта, че по-високият ток ще съкрати не само живота на крушката, но и батерията.

Оправданието на картела за тези промени беше, че при по-високите нива на ток крушките произвеждаха повече лумени на ват. Уви, повече ток означава не само повече яркост, но и по-висока температура на нажежаемата жичка и следователно по-кратък живот. Всъщност голяма част от изследванията, ограничаващи живота на картела, се фокусираха върху нажежаемата жичка, включително нейния материал, формата и равномерността на нейните размери.

В продължение на близо десетилетие картелът успя в това търсене. Средният живот на стандартна референтна крушка, произведена в десетки фабрики на членове на Феб, е спаднал с една трета между 1926 и фискалната 1933–34, от 1800 часа на само 1205 часа. По това време никоя фабрика не произвежда крушки с продължителност над 1500 часа.

Разбира се, предвид колективната изобретателност на инженерите и учените на картела, би трябвало да е възможно да се проектира електрическа крушка, която да бъде едновременно ярка и дълготрайна. Но такъв продукт би попречил на желанието на членовете да продават повече крушки. И продават повече крушки, които са направили, поне първоначално. През финансовата 1926–27 г. например картелът е продал 335,7 милиона крушки по целия свят; четири години по-късно продажбите са се повишили до 420,8 милиона. Нещо повече, въпреки факта, че реалните производствени разходи спадаха, картелът поддържаше повече или по-малко стабилни цени и следователно по-високи маржове на печалба. От създаването си до края на 1930 г. картелът запазва огромния си дял от нарастващия пазар. Но добрите времена нямаше да продължат.

Като картел продължавайки политиката си на изкуствено повишени цени, конкурентите забелязаха златна възможност да продават по-евтини, макар и често с лошо качество, стоки. Особено заплашително беше потопът от евтини крушки от Япония. Въпреки че Tokyo Electric беше член на картела, той нямаше контрол върху стотиците по-малки семейни работилници, които произвеждаха крушки почти изцяло на ръка. Японските потребители очевидно предпочитат по-висококачествените продукти, продавани от по-големите производители, и затова по-голямата част от тези евтини, ръчно изработени крушки са изнесени в САЩ, Европа и другаде, където се продават за малка част от цената на крушка Phoebus и много под средните производствени разходи на крушка за картели също. От 1922 до 1933 г. годишното производство на крушки с нажежаема жичка нараства от 45 милиона на 300 милиона.

Както обаче историкът на Philips И. Дж. Бланкен отбеляза, че тези евтини крушки не са непременно изгодни. „Благодарение на по-голямата си текуща консумация, истинската цена на използването на една от некачествените японски лампи, измерена през живота на лампата, беше в пъти по-голяма“ от това, което потребителят е спестил, като е купил евтина лампа, а не Philips един.

Макар и мощен и влиятелен, картелът „Феб“ беше краткотраен. В рамките на шест години от своето формиране картелът вече започва да се бори. Между 1930 и 1933 г. обемът на продажбите му е спаднал с повече от 20 процента - дори докато общият пазар за осветление нараства. Картелът също е отслабен от изтичането на основните патенти на електрическата крушка на GE през 1929, 1930 и 1933 г., от случайни конфликти между членовете му и от законни атаки, особено в Съединените щати. Това, което в крайна сметка уби Феб, обаче беше Втората световна война. С приемането на страните-членки на войната тясната координация стана невъзможна. Споразумението за картела от 1924 г., което трябваше да продължи до 1955 г., беше отменено през 1940 г.

Макар и отдавна отминал, картелът на Феб все още хвърля сянка и днес. Това е вярно отчасти, защото светлинната индустрия сега преминава през най-бурния си период на технологична промяна след изобретяването на крушката с нажежаема жичка. След повече от век господство, тези крушки се премахват в полза на компактните флуоресцентни и особено LED крушки.

Очаква се потребителите да плащат повече пари за крушки, които са до 10 пъти по-ефективни и които се рекламират да издържат фантастично дълго време - до 50 000 часа в случай на LED светлини. При нормална употреба тези лампи ще издържат толкова дълго, че собствениците им вероятно ще продадат къщата, в която се намират, преди да се наложи да сменят крушките.

Дали тези скъпи крушки действително ще продължат толкова дълго, все още е отворен въпрос, а не такъв, който средният потребител вероятно ще разследва. Вече има съобщения за изгаряне на CFL и LED лампи много преди да бъде достигнат номиналният им живот. Такива инциденти може и да са резултат от нищо по-зловещо от небрежното производство. Но не може да се отрече, че тези далеч по-сложни в технологично отношение продукти предлагат изкусителни възможности за включване на целенасочено проектирани дефекти, съкращаващи живота. В крайна сметка малко хора ще се оплакват или дори ще забележат, ако крушката изгори 9 години след като е инсталирана, а не 14. Вярно е, че днешната индустрия за осветление е много по-голяма и по-разнообразна от тази през 20-те и 30-те години и правителството наблюдението на тайното поведение е по-бдително. Въпреки това привлекателността на бизнеса да си сътрудничат на такъв пазар е силна. И картелът на Феб показва как би могъл да успее.

за автора

Маркус Краевски е професор по медийни изследвания в университета в Базел, Швейцария.

За допълнително проучване

За подробен поглед върху индустрията с нажежаеми крушки в началото на 20-ти век вижте том 3 на I.J. Blanken’s The History of Philips Electronics N.V. (Европейска библиотека, 1999).

Джордж У. Стокинг и Майрън Уоткинс в класическия текст от 1946 г. „Картели в действие: казуси в международната бизнес дипломация“ (Фонд на ХХ век, 1946 г.) има отличен отчет за организацията и дейността на картела, като се набляга особено на ролята на General Electric. Тази книга черпи много от документи, свързани с антитръстовите разследвания на правителството на САЩ срещу GE и неговите филиали; виж например Съединените щати срещу General Electric Co. et al., 1949.

GE е във фокуса и на Леонард С. Райх „General Electric и световната картелизация на електрически лампи“ в „Международни картели в бизнес историята: Международната конференция по бизнес история 18“ (University of Tokyo Press, 1992), под редакцията на Akira Kudō и Теруши Хара.

През 2006 г., за да отпразнува своята 100-годишнина, германската компания за осветление Osram издаде корпоративна история, озаглавена „100 години Osram - светлината има име“ [pdf]. В доклада се разглежда картелът на Феб само накратко и по напълно доброкачествен начин. За по-дълъг, също толкова безкритичен разказ за дейността на картела, вижте Entwicklung und Aufbau der Glühlampenindustrie на председателя на Osram Уилям Майнхард (Carl Heymanns Verlag, 1932).

Документалният филм от 2010 г. The Light Bulb Conspirage изследва картела Феб като ранен пример за планирано остаряване и включва интервюта с Маркус Краевски. За повече информация за картела и планираното остаряване вижте авторския „Fehler-Planungen. Zur Geschichte und Theorie der industriellen Obsoleszenz, ”в Technikgeschichte, кн. 81, No 1, стр. 91–114, 2014, и „Vom Krieg des Lichtes zur Geschichte von Glühlampenkartellen“, в Das Glühbirnenbuch, под редакцията на Peter Berz, Helmut Höge и Krajewski (Braumüller Verlag, 2011). И двете публикации са на немски език.