Генетичният код е набор от правила, чрез които информацията, кодирана в генетичен материал (ДНК или РНК последователности), се превежда в протеини (аминокиселинни последователности) от живите клетки.

двойна спирала

По-конкретно, кодът определя картографиране между тринуклеотидни последователности, наречени кодони и аминокиселини; всеки триплет от нуклеотиди в последователност на нуклеинова киселина определя една аминокиселина.

Тъй като по-голямата част от гените са кодирани с абсолютно един и същ код, този конкретен код често се нарича каноничен или стандартен генетичен код или просто генетичен код, въпреки че всъщност има много вариантни кодове; по този начин каноничният генетичен код не е универсален.

Например при хората синтезът на протеини в митохондриите разчита на генетичен код, който се различава от каноничния код.

Геномът на организма е вписан в ДНК или в някои вируси РНК.

Частта от генома, която кодира протеин или РНК, се нарича ген.

Тези гени, които кодират протеини, се състоят от тринуклеотидни единици, наречени кодони, всеки кодиращ за една аминокиселина.

Всяка нуклеотидна под-единица се състои от фосфат, дезоксирибозна захар и една от 4-те азотни нуклеотидни основи.

Пуриновите основи аденин (А) и гуанин (G) са по-големи и се състоят от два ароматни пръстена.

Основите на пиримидина цитозин (С) и тимин (Т) са по-малки и се състоят само от един ароматен пръстен.

В конфигурацията с двойна спирала две нишки на ДНК са свързани помежду си чрез водородни връзки в подреждане, известно като сдвояване на основи.

Тези връзки почти винаги се образуват между аденинова основа от едната верига и тимин от другата верига и между цитозиновата основа от едната верига и гуаниновата основа от другата.

Това означава, че броят на A и T остатъците ще бъде еднакъв в дадена двойна спирала, както и броят на G и C остатъците.

В РНК тиминът (Т) се заменя с урацил (U), а дезоксирибозата се замества с рибоза.