В Китай и Япония зеленият чай се счита за основна напитка. Много епидемиологични проучвания свързват честото приемане на чай с по-ниска честота на рак, сърдечно-съдови заболявания и невродегенеративни нарушения. Интересът на потребителите към ползите за здравето на чая доведе до включването на екстракти от зелен чай в мултивитамини и други хранителни добавки. Но твърде много добро нещо може да се окаже вредно, според рецензия в изданието на Chemical Research in Toxicology от април 2007 г., което анализира токсичния потенциал на полифенолите на зеления чай.
Понастоящем няма публикувани епидемиологични проучвания за токсичността на добавките със зелен чай. Но лабораторни изследвания с гризачи и кучета показват, че високите дози от най-добре проучения полифенол на зеления чай, (-) - епигалокатехин-3-галат (EGCG) причиняват чернодробна, бъбречна и стомашно-чревна токсичност.
Доклади за токсичните ефекти на екстрактите от зелен чай при хората също започват да се появяват. „Към днешна дата има девет анекдотични случая на чернодробна токсичност при хора, свързани с консумацията на високи дози [700–2000 mg/ден] зелен чай от хранителни добавки“, казва водещият автор Джошуа Ламберт, асистент професор в Катедра по химическа биология в университета Рутгерс. „В някои случаи субектът спира да приема добавката и симптомите се разрешават и след това субектът започва да приема добавката отново и чернодробната токсичност се връща.“ Подобни наблюдения, макар и анекдотични, предполагат, че добавките със зелен чай не са без риск.
Изследванията на клетъчните култури показват, че EGCG може да причини оксидативен стрес, въпреки че тези данни сега трябва да бъдат потвърдени в животински модели. Екипът на Rutgers спекулира, че някои податливи индивиди могат да носят определен полиморфизъм на гена, който кодира катехоламин-о-метилтрансфераза, ензим, критичен за защитата на клетките от EGCG-медииран оксидативен стрес и хепатотоксичност. Около една четвърт от населението има полиморфизъм, който е свързан с ниска активност на този ензим. „Това е само хипотеза, която тестваме“, казва съавторът Чунг С. Ян, професор по химична биология в Rutgers.
Токсичните ефекти обикновено се появяват, когато хората приемат добавки със зелен чай, които могат да съдържат над 50 пъти повече полифенол, отколкото една чаша чай. „Хората, които приемат по-малко от 500 mg [концентрат или препарат от зелен чай] на ден и разпределят дозата в течение на деня, е малко вероятно да имат токсични странични ефекти“, казва Ян.
Янг добавя, че някои японски публикации съобщават за благоприятни ефекти за консумацията на 10 чаши зелен чай на ден без видими вредни ефекти. Най-много хората могат да получат дразнене на стомаха, след като пият силно сварен зелен чай на гладно. Търговските препарати като бутилираните зелени чайове, намерени в САЩ и дъвка с аромат на зелен чай, хляб, бонбони, сладолед и десерти, открити в Азия, имат много ниски нива на полифеноли.
Понастоящем няма установена горна допустима граница за консумация на зелен чай. Прегледът на Rutgers посочва необходимостта от епидемиологични проучвания за тестване на потенциалните опасения от приема на добавки със зелен чай в дози от 500 mg или по-високи. Ян и Ламберт предполагат, че хората с чернодробни заболявания, свързани с оксидативен стрес, като хепатит или цироза, могат да бъдат изложени на по-голям риск от токсични странични ефекти от поглъщането на високи дози полифеноли от зелен чай. „Когато черният дроб на човек вече е подложен на стрес, токсичните ефекти обикновено се усилват“, казва Ян. И обратно, той отбелязва, че има данни, които показват, че ниските или умерените количества зелен чай имат защитен ефект както срещу токсичността, така и срещу канцерогенезата в целевите органи - още веднъж подкрепяйки поговорката „всичко в умерени количества, нищо в излишък“.
Полевите работници откъсват само две листа и пъпка (показана по-горе) по време на тригодишната реколта от чай. За да се направи зелен чай, листата на растението Camellia sinensis са специално обработени, за да се предотврати окисляването. Черните, улунните и белите чайове се приготвят от едно и също растение, като се използват само различни процеси.