Адекватен хранителен прием е необходим за поддържане на здравето и предотвратяване на заболявания. Някои хранителни вещества са от съществено значение; без тях ще се получи заболяване с дефицит. Необходимите хранителни вещества, които не могат да бъдат синтезирани от организма и поради това трябва да се приемат редовно, включват незаменими аминокиселини, водоразтворими и мастноразтворими витамини, минерали и незаменими мастни киселини. Препоръчаните от САЩ диетични квоти (RDA), един от многото препоръки, дадени от различни страни и организации, са създадени за тези основни хранителни вещества от Съвета по храните и храненето на Националната академия на науките. RDA са насоки, а не абсолютни минимуми. Приемът на по-малко от RDA за дадено хранително вещество увеличава риска от неадекватен прием и разстройство с дефицит. Хранителните нужди са по-високи през периодите на бърз растеж (бебета, детство и юношество) и по време на бременност и кърмене. Изискванията варират в зависимост от физическата активност, стареенето, инфекциите, лекарствата, метаболитните нарушения (напр. Хипертиреоидизъм) и други медицински ситуации. АРР не са насочени към всички обстоятелства и са предназначени само за средно здравия човек.
Протеинът, необходим за поддържане на телесната функция и структура, се състои от девет незаменими аминокиселини, които трябва да се осигуряват от различни храни при смесена диета. Десет до 15 процента от калориите трябва да идват от протеини. Окисляването на 1 грам (0,036 унция) протеин осигурява 4 килокалории енергия. Същото важи и за въглехидратите. Мазнините дават 9 килокалории.
Според американските RDA, въглехидратите трябва да осигуряват около 45 до 65 процента калории в диетата под формата на захари, нишесте (сложни въглехидрати) и диетични фибри (несмилаеми въглехидрати). Фибрите не са смилаеми, но увеличават по-голямата част от изпражненията и улесняват по-бързия чревен транзит. Диетата с високо съдържание на фибри е свързана с намален риск от колоректален рак, отчасти поради намаленото време, в което веществата, произвеждащи рак в диетата, остават в контакт със стената на червата; увеличаването на насипно състояние също намалява концентрацията на тези вещества. Диетичните фибри могат да бъдат неразтворими (пшенични трици) или разтворими (овесени трици и псилиум). Само разтворимите фибри, открити в овеса, плодовете и бобовите растения, понижават холестерола в кръвта и благоприятстват хората с диабет, като забавят усвояването на глюкозата.
Най-концентрираният източник на енергия е мазнината, източникът на мастноразтворими витамини и незаменими мастни киселини. Повече от една трета от калориите в американската диета идват от мазнини, въпреки че идеалното е малко по-малко от това количество. Повечето американци също консумират излишен холестерол; Препоръчват се 200 милиграма дневно.
Изисквания в ранна детска възраст
Хранителните нужди са най-големи през първата година от живота. За задоволяване на енергийните нужди през този период на бърз растеж са необходими 100 до 120 килокалории на килограм на ден. Кърмата, идеалната храна, не само е лесно достъпна при подходяща температура, но също така съдържа антитела от майката, които помагат за предпазване от болести. Храните за кърмачета отближават приблизително съдържанието на кърмата и двете съдържат около 50 процента калории от въглехидрати, 40 процента от мазнини и 10 процента от протеини.
Кърмата или търговската формула се препоръчват през първите шест месеца от живота и могат да продължат през първата година. Твърдите храни се въвеждат на възраст от четири до шест месеца, като се започне с оризови зърнени храни и след това се въведе нов зеленчук, плод или месо всяка седмица. Обикновено кравето мляко не се дава на кърмачета на възраст под шест месеца, а млякото с ниско съдържание на мазнини се избягва през целия период на раждането, тъй като не съдържа достатъчно калории и полиненаситени мазнини, необходими за развитието. Допълнително желязо и витамини могат да се дават, особено на бебета с висок риск от дефицит на желязо, като тези с ниско тегло при раждане.
Малките деца обикновено са придирчиви, но трябва да се направят опити да включат следните четири основни групи храни в диетата си: месо, риба, птици или яйца; млечни продукти като мляко или сирене; плодове и зеленчуци; и зърнени храни, ориз или картофи. Храненето дава възможност за социално взаимодействие и укрепване на семейната единица. Това започва с връзката между майката и детето по време на кърмене и продължава като източник на семейно взаимодействие през цялото детство.
Изисквания в юношеството
Хранителните нужди през юношеството варират в зависимост от нивата на активност, като някои спортисти изискват изключително висококалорична диета. Други юноши обаче, които са сравнително заседнали, консумират калории, превишаващи енергийните им нужди, и затлъстяват. Натискът от страна на връстниците и желанието за социално приемане могат да повлияят дълбоко на качеството на храненето на юношата, тъй като приемът на храна може да се премести от дома към заведенията за бързо хранене.
Бременността по време на юношеството може да представлява особени опасности, ако бременността настъпи преди юношата да е приключила да расте и ако е установила лоши хранителни навици. Бременността увеличава и без това високите изисквания за калций, желязо и витамини при тези тийнейджъри.