Една гъвкава, ненаситна гъсеница - тази, която не ограничава диетата си до естествено отглеждани предмети - може да биоразгражда найлонови торбички, материал, скандален за времето, необходимо за разлагането му.
Восъчният червей с дължина 1 инч (3 сантиметра), известен също като гъсеница от меден червей (Galleria mellonella), не е непознат за нетрадиционните ястия. Обикновено се среща в кошерите, като дъвче восъчни, напоени с пчелни пити, казват изследователите.
Сега, чрез случайно откритие, е ясно, че G. mellonella може също да разгражда полиетилен, тънка, но здрава пластмаса, която се използва в различни индустрии, включително в пазарски чанти и опаковки за храни. [7 ежедневни токсични неща, които не бива да хвърляте в кошчето]
Откритието се е случило по време на пчеларски опит, каза старшият изследовател на изследването Федерика Берточини, учен от Испанския национален изследователски съвет (CSIC), който също работи в Института по биомедицина и биотехнологии в Кантабрия, Сантандер, Испания. Bertocchini, която също е любител пчелар, се случи на восъчните гъсеници, когато почистваше панелите от един от своите кошери. (Пчеларските панели изглеждат като дървени рамки за картини, които са пълни с пчелна пита.)
"Премахнах червеите и ги сложих в найлонова торбичка, докато почиствах панелите", каза Берточини в изявление. "След като приключих, се върнах в стаята, където бях оставил червеите, и установих, че те са навсякъде. Бяха избягали от чантата, въпреки че беше затворена."
При по-внимателен оглед тя разбра, че гъсениците са направили дупки в торбата, преди да избягат. "Този проект започна там и тогава", каза Берточини.
Когато Берточини и колегите й поставят гъсениците върху полиетиленови найлонови торбички, в чантите се появяват дупки в рамките на един час, откриват те. Може би гъсениците могат да разграждат пластмасата, тъй като тя има химически връзки, подобни на тези в пчелния восък, казват изследователите.
"Проведохме много експерименти, за да тестваме ефикасността на тези червеи в биоразграждащ се полиетилен", каза Берточини. "Сто восъчни червея са способни да биоразграждат 92 милиграма полиетилен за 12 часа, което наистина е много бързо."
Изследователите установили, че гъсениците химически трансформират полиетилена в етилен гликол. Това съединение е алкохол без цвят и мирис, който има сладък вкус, но е отровен при поглъщане, според PubChem, база данни в Националните здравни институти. Етиленгликолът се използва като антифриз и охлаждаща течност, съобщи PubChem.
Не е ясно обаче дали гъсеница е разградила пластмасата просто като я изяде, казаха изследователите. И така, за да разберат, те взеха белезникавия пашкул на гъсеница или хризалис и го сложиха срещу друго парче пластмаса. Невероятно е, че хризалисът също биоразгражда полиетилена, твърдят изследователите.
Вероятно гъсениците произвеждат ензим, който може да разгради пластмасата, когато я изяде, или когато тя се трие срещу тях или техните хризали. Изследователите заявиха, че се надяват скоро да го открият, изолират и произведат в индустриален мащаб.
"По този начин можем да започнем успешно да елиминираме този силно устойчив материал", каза Берточини. [В снимки: Животни, които имитират растения]
Пластмасов проблем
Всяка година фабриките по света произвеждат около 88 милиона тона (80 милиона метрични тона) полиетилен. Въпреки че се използва широко - средният човек използва около 230 найлонови торбички годишно - материалът се разгражда бавно. Полиетиленът с ниска плътност, използван в найлоновите торбички, може да отнеме около 100 години, за да се разложи напълно, а най-устойчивите полиетиленови продукти могат да отнемат до 400 години, за да се разложат, казват изследователите.
Химичното разграждане може да разгради торбите, но този процес може да отнеме месеци и използва корозивни течности, включително азотна киселина, казват изследователите. За разлика от това откритието на гъсениците е първото решение, което може да биоразгражда полиетилена по естествен път, казват изследователите.
G. mellonella, която в крайна сметка се превръща в молец, се среща по целия свят. Гъсеницата живее около шест до седем седмици, преди да завърти копринен хризалис.
Само защото гъсеникът предлага възможен начин за справяне с пластмасовите отпадъци, това не е причина да продължаваме да замърсяваме, каза Берточини.
"Не бива да се чувстваме оправдани да изхвърляме полиетилен умишлено в нашата среда, само защото сега знаем как да го разграждаме биологично", каза тя.
Изследването е публикувано онлайн днес (24 април) в списание Current Biology.