Като се има предвид колко хора се интересуват от птици, остава да се научи изненадващо количество за това какво точно ядат. Определянето чрез наблюдение какво консумират птиците е едновременно досадно и трудно. Може да е очевидно, че пеперуда, работеща над кора или листа високо на дърво, лови насекоми, но кои насекоми и колко не могат да бъдат оценени лесно. Уилет или Мраморен Годуит, опитващ се в плитка вода покрай кал, понякога може да бъде видян да поглъща червей, но как можем да запишем какъв вид е бил или с какво друго може да се храни птицата, която е твърде малка, за да се види?
Поради такива проблеми орнитолозите дълго време разчитаха на внимателно изследване на съдържанието на стомаха, за да оценят хранителните навици. Тази процедура е сравнително точна, въпреки че например морските червеи често се пропускат от описанията на диетите, тъй като се усвояват твърде бързо, за да бъдат идентифицирани. Основното изключение от необходимостта от дисекция на стомаси са птиците, особено совите, които възстановяват остатъците от храната си като гранули, които впоследствие могат да бъдат събрани и анализирани. По този начин могат да се получат много големи проби от диети. Изчислено е, че от Северна Америка са идентифицирани около 30 000 предмета на плячка на дългоухи сови и повече от 300 000 от Европа. Това прави хранителните навици на тези сови най-известният аспект на тяхната екология.
Днес анализът на съдържанието на стомаха се използва по-рядко, тъй като трябва да бъдат убити голям брой птици, за да се получат подробни познания за диетата дори на една популация. Знаем, че отделните птици, като отделните хора, се различават по отношение на приема на храна по всяко време и че средната диета на населението често ще се промени драстично през годината. Много видове, които са предимно насекомоядни, се специализират в поглъщането на един често срещан вид насекомо едновременно, преминават към друг вид насекоми, когато първият вид бъгове завърши своя полетен сезон (или е унищожен от хищници) и след това преминават към други, докато активността на насекомите става по-рядко през есента. Тогава птиците могат да започнат да допълват диетата си със зеленчукови вещества, като плодове, или да се отправят към южните климатични зони, където насекомите все още са активни (и където много видове, които ядат насекоми на север, ядат предимно, ако не и изключително, плодове).
Птиците често формират „изображения за търсене“; т.е. те се научават да намират определена обилна (макар и често маскирана) плячка и след това се специализират в яденето на тази плячка, стига тя да е в изобилие. По този начин диетата на населението се променя драстично, тъй като все по-голям брой индивиди формират нови изображения за търсене. Диетите могат да се променят от седмица на седмица или от година на година, тъй като изобилието от хранителни продукти се променя. Например, когато има масово появяване на 13- или 17-годишни цикади, много птици ще се накланят върху тези свръхестествени насекоми. Проба от наивен наблюдател по това време може да заключи, че, да речем, Червенокрилият кос е специалист по цикади.
За да направи оценката още по-трудна, диетите се различават от място на място. Жълтите пеперуди в Небраска ядат много повече скакалци, отколкото жълтите пеперуди в Масачузетс, където гъсениците на цигански молци и растителните въшки са по-предпочитани. Подозираме, че зимната диета на жълтите пеперуди в Централна Америка се различава доста от пролетната и лятната диета на местата за размножаване. Очевидно Перегрините, живеещи в близост до морето, се хранят много по-често с морски птици, отколкото тези, живеещи във вътрешността на страната, а вътрешните Перегрини ядат повече гълъби, отколкото техните крайбрежни братовчеди. Не е изненадващо, че Херинг чайките в близост до големите градове ядат много повече боклук от тези на девствените брегове.
И все пак е важно да се разберат приликите и разликите на диетата с птици с много по-големи подробности. Ако учениците на птици продължат да записват и публикуват внимателни наблюдения на хранителните навици, голяма част от необходимата информация ще се натрупва постепенно. По време на размножителния период естеството на диетата има тенденция да бъде от основен научен интерес, тъй като например човек често иска да знае дали два вида, които се размножават на едно и също място, се състезават за храна. Учените, изучаващи популация, понякога са в състояние да анализират диети, като внимателно поставят почистващи препарати за тръби около гърлата на птенците, така че те да не могат да преглъщат, но все пак да могат да дишат. След това храната, доставена от родителите, може да бъде извлечена и анализирана. Тази техника трябва да бъде оставена на експертите, за да не бъдат ранени или лишени от прекалено много храна. Често е възможно обаче само чрез наблюдение да се идентифицира с какво се хранят птенците. Така че, ако отделяте време за наблюдение на гнездата, обърнете внимание какво родителите носят на малките. Ако не сте запознати с основните групи насекоми, наблюдението на птици може да ви запознае с друга очарователна група организми. Добра книга, с която да започнете, е „Ръководство за насекомите“ от Д. Дж. Борор и Р. Е. Уайт (Houghton Mifflin, Бостън, 1970).