Пионери, смелчаци и революционери
Мадам Си Джей Уокър беше първата афроамериканка, която се превърна в самоизработен милионер чрез разработването на революционни продукти за грижа за косата за чернокожи хора. В допълнение към бизнеса си Уокър беше неуморен активист и филантроп за афро-американската общност в Америка.
Уокър е родена на 23 декември 1867 г. на плантация от памук в Луизиана Сара Брийдлав. Едно от петте деца, тя остана сирак на седем години, омъжена на четиринадесет и овдовела на двадесет, с дъщеря за издръжка.
Тя заведе дъщеря си А’Лейла в Сейнт Луис, където братята й се бяха утвърдили като бръснари в града. Там тя започва работа като перачка и печели достатъчно пари, за да може да изпрати A’Leila на училище в Сейнт Луис. Именно в Сейнт Луис тя срещна втория си съпруг Чарлз Дж. Уокър, който работеше във продажбите на вестници.
През 1890-те тя страда от алопеция и започва да експериментира с различни лечения, включително тези на Ани Малоун, друга новаторска чернокожа предприемачка. По това време загубата на коса е често срещано заболяване сред чернокожите жени поради заболявания на скалпа и продукти, които увреждат косата - да не говорим за стрес и лоша диета.
През 1905 г. Брийдлав започва да работи като агент на компанията на предприемача Ани Търнбо, Попо Ко Пало Малоун. Тя продава техния продукт Великият прекрасен производител на коса като същевременно експериментира и със собствените си продукти. През този период Брийдлав и семейството й се преместват в Денвър и тя започва да използва името Мадам Си Джей Уокър за собствения си бизнес.
Центърът на нейния бизнес стана Прекрасният производител на коса на мадам Уокър - формула за кондициониране и лечение на скалпа. Уокър продава продуктите си директно на чернокожи жени. Философията зад продуктите беше „чистота и любезност“, която имаше и политическа програма зад себе си: подобряване на статута на афроамериканците в американското общество.
Продуктите бяха изключително успешни и през 1908 г. компанията откри фабрика и училище за красота в Питсбърг. През 1910 г. бизнесът се премества в Индианаполис, където произвежда козметика и обучава козметици за продажби. Уокър обучава продавачките си да използват „Метода на Уокър“, комбинация от подготовка на скалпа, прилагане на лосиони и използване на гребени с горещо желязо, което води до гладка коса. Тези агенти станаха известни като „Уокър агенти“ и бяха добре известни на чернокожите общности в Америка.
Уокър продължи да наема 40 000 афроамерикански мъже и жени в САЩ, Централна Америка и Карибите. И тя беше щедър работодател - тя създаде национална мрежа от служители и предложи бонуси и награди на служители, които допринесоха за по-широката общност чрез благотворителна дейност. Тя беше неуморна шампионка при жените и водеше програми за обучение в „Системата на Уокър“ за своите служители. Хартата на нейната компания гласеше, че само жена може да служи като неин президент. През целия си живот тя дарява огромни суми пари за благотворителност; основава образователни стипендии за афро-американци; подкрепи много благотворителни организации за напредъка на афро-американците в Америка.
През 1913 г. Уокър и съпругът й се развеждат. Тя се премества в Харлем през 1916 г. и бързо се вгражда в политическата и културна сцена, посещавайки Белия дом, за да представи петиция за законодателство срещу линча. Същата година (1917 г.), Съюзът на американските културисти на Уокър организира една от първите национални срещи на бизнес жени в Америка.
Мадам Си Джей Уокър умира от бъбречна недостатъчност на 51-годишна възраст на 25 май 1919 г. A’Leila наследява своята градска къща в Харлем, която впоследствие се превръща в епицентър на ренесанса в Харлем. Когато тя умира, бизнесът на Уокър се оценява на повече от 1 милион долара, което я прави една от първите американки, които са се превърнали в самоизработен милионер.