Има четири основни класа циркулиращи липопротеини, всеки със свой характерен протеинов и липиден състав. Те са хиломикрони, липопротеини с много ниска плътност (VLDL), липопротеини с ниска плътност (LDL) и липопротеини с висока плътност (HDL). Във всички тези класове комплекси различните молекулни компоненти не са химически свързани помежду си, а просто са свързани по такъв начин, че да минимизират хидрофобните контакти с водата. Най-отличителната черта на всеки клас е относителното количество липиди и протеини. Тъй като липидният и протеинов състав се отразява в плътността на всеки липопротеин (липидните молекули са по-малко плътни от протеините), плътността, лесно измерим признак, формира оперативната основа за определяне на класовете липопротеини. Измерването на плътността също осигурява основата за отделяне и пречистване на липопротеините от плазмата за изследване и диагностика. Таблицата дава обобщение на характеристиките на класовете липопротеини и показва връзката между състава и плътността.
Основните липидни компоненти са триглицериди, холестерол, холестерилови естери и фосфолипиди. Хидрофобното ядро на частицата се образува от триглицеридите и холестериловите естери. Мастните ацилни вериги на тези компоненти са ненаситени и така основната структура е течна при телесна температура. Таблицата дава повече подробности за деветте различни протеинови компонента, наречени апопротеини, от липопротеиновите класове. С изключение на LDL, който съдържа само един вид апопротеин, всички класове имат множество апопротеинови компоненти. Всички апопротеини, като фосфолипидите, са амфипатични и взаимодействат благоприятно както с липидите, така и с водата. Следва по-подробно разглеждане на характера и функциите на тези липопротеинови частици.
| Източник: От Денис Е. Ванс и Джийн Е. Ванс, Биохимия на липидите и мембраните (1985), Таблица 13.4. | |||
| 28 331 | HDL | ||
| 17 380 | HDL | ||
| 241 000 | хиломикрони | ||
| 500 000 | VLDL, LDL | ||
| 7000 | HDL, VLDL | ||
| 8 837 | хиломикрони, VLDL, HDL | ||
| 8 750 | хиломикрони, VLDL, HDL | ||
| 33 000 | HDL | ||
| 34 145 | хиломикрони, VLDL, HDL | ||
Хиломикрони
Хиломикроните са най-големите липопротеини с диаметър 75–600 нанометра (nm; 1 nm = 10 −9 метра). Те имат най-ниското съотношение протеин към липид (което е около 90 процента липиди) и следователно най-ниската плътност. Хиломикроните се синтезират от абсорбиращите клетки на чревната лигавица и се секретират от тези клетки в лимфната система, която се присъединява към кръвообращението в подключичната вена. Съдържанието на триглицериди, холестерилов естер и свободен холестерол в тези частици се получава от храносмилането на хранителни мазнини. Основните им дестинации в периферните области са сърдечен мускул, скелетни мускули, мастна тъкан и кърмеща млечна тъкан. Прехвърлянето на триглицериди и холестерилови естери в тъканите изчерпва липидно-протеиновите агрегати на тези вещества и оставя остатъчни хиломикрони, които в крайна сметка се поемат от черния дроб. Остатъците от липиди и протеини се използват за образуване на VLDL и LDL, описани по-долу.
Липопротеини с много ниска плътност (VLDL)
VLDL е липопротеинов клас, синтезиран от черния дроб, който е аналогичен на хиломикроните, секретирани от червата. Неговата цел е също така да доставя триглицериди, холестерилови естери и холестерол в периферните тъкани. VLDL се изчерпва до голяма степен от съдържанието на триглицериди в тези тъкани и води до остатък на липопротеини със средна плътност (IDL), който се връща в черния дроб в кръвния поток. Както може да се очаква (виж таблицата), едни и същи протеини присъстват както в VLDL, така и в IDL.
Липопротеини с ниска плътност (LDL)
Липопротеините с ниска плътност се получават от VLDL и IDL в плазмата и съдържат голямо количество холестерол и холестерилови естери. Тяхната основна роля е да доставят тези две форми на холестерол в периферните тъкани. Почти две трети от холестерола и неговите естери, открити в плазмата (кръв без червени и бели клетки), се свързва с LDL.
Липопротеини с висока плътност (HDL)
Липопротеините от този клас са най-малките, с диаметър 10,8 nm и най-високото съотношение протеин към липид. Получената висока плътност дава името на този клас. HDL играе основна роля в отстраняването на излишния холестерол от клетките и връщането му в черния дроб, където се метаболизира до жлъчни киселини и соли, които в крайна сметка се елиминират през червата. LDL и HDL заедно са основните фактори за поддържане на холестеролния баланс на тялото. Поради високата корелация между нивата на холестерола в кръвта и атеросклерозата, високите съотношения на HDL към холестерола (главно като LDL) корелират добре с по-ниската честота на това заболяване при хората.