Стотици зъби, извадени от катранените ями La Brea в Калифорния, преразглеждат образа ни на тази икона от ледниковия период.
ПУБЛИКУВАНА на 5 август 2019 г.
До преди около 10 000 години саблезъбата котка Smilodon fatalis беше страховит хищник в днешния Американски Запад. Повече от 3000 вкаменени котки са извадени от мръсната струя на катранените ями La Brea в Калифорния и изследователите, които ги изучават, отдавна са на снимката Смилодон като лъвоподобен ловец, преследващ бизони и коне на открити пасища.
Но сега анализите на стотици зъби от La Brea рисуват значително по-различна картина на този праисторически ужас, който може да тежи до 600 паунда и има кучешки зъби с дължина седем инча.
„Емблематичните изображения, които виждате на саблезъби котки, които свалят бизони, всъщност изобщо не се поддържат“, казва ръководителят на изследването Лариса ДеСантис, палеонтолог от университета „Вандербилт“ в Нешвил, Тенеси. Изследването, публикувано днес в списанието Съвременна биология, предоставя доказателства, че Смилодон вместо това може да е бил горски обитател, който предимно е пирувал със същества, разглеждащи листа.
„[Те] са по-склонни да вземат неща като тапири и елени, за разлика от коне и бизони“, казва DeSantis.
Цялостното проучване на нейния екип също помага да се обясни защо по-малките хищници като койоти и сиви вълци са успели да оцелеят до съвремието, докато по-големите хищници като саблезъби котки, ужасни вълци и американски лъвове са изчезнали преди 10 000 до 12 000 години . (Разберете и за един тип саблезъби котки, които може да са се сблъсквали с първите хора, мигриращи в Европа.)
Ключът, предполага нейният екип, е диетичната гъвкавост след изчезването на много от големите праисторически тревопасни животни в Северна Америка, като гигантски земни ленивци, мамути, мастодонти и камили. Например, предишна работа установява, че койотите са станали с 20 процента по-малки след изчезването на тревопасните животни, а новият поглед върху зъбите им показва, че те също са коригирали начина си на живот, за да се адаптират към новата си реалност.
„Когато големите хищници и плячка изчезнат, те не само се свиват, но и коренно променят диетата си и започват да се чистят, за да станат опортюнистите, които познаваме днес“, казва DeSantis.
Дръжте зъба
Учените са изследвали над 700 изкопаеми зъби, събрани от La Brea, които някога са принадлежали на различни тревопасни животни, както и на саблезъби котки, американски лъвове, ужасни вълци, пуми, койоти и сиви вълци. Екипът разгледа както микроскопичните модели на износване, които дават индикация за видовете храни, които съществата дъвчеха, както и пропорциите на два въглеродни изотопа в зъбния емайл.
Тези два леки варианта на въглеродния атом се натрупват в растенията с различна скорост в залесената спрямо откритата среда. Тревопасните, които ядат тези растения, след това носят химическа следа към предпочитаните местообитания в телата им, нещо, което се пренася във всички месоядни животни, които ги пляскат. Това означава, че останките от месоядни животни могат да разкрият дали са яли плячка, която е живяла в гористи или по-открити местообитания.
Предишни проучвания са изследвали дела на въглеродните и азотните изотопи в остатъците от протеин, наречен колаген, открит в костите на хищниците в La Brea. Тези документи стигнаха до заключението, че най-големите от хищниците - включително Смилодон, ужасни вълци и американски лъвове - всички вероятно са ловували в открита среда.
„Всички данни до този момент показваха, че се състезават за подобна плячка“, казва DeSantis. Ето защо някои експерти предполагат, че това съперничество за ресурси може да е допринесло за тяхното изчезване. Но използването на зъбен емайл сега се разглежда като „златен стандарт“ за тези видове изотопни тестове, казва DeSantis.
„Зъбният емайл е по-надежден от колагена“, казва Джули Мийхън, палеонтолог от университета Де Мойн в Айова, която не е била в екипа на изследването. Това е така, защото емайлът е по-малко вероятно да бъде променен по време на процеса на вкаменяване или като прекара дълго време под земята.
И „когато погледнем емайла, получаваме съвсем различна картина“, казва DeSantis. „Откриваме, че саблезъбите котки, американските лъвове и пумите всъщност правят това, което обикновено правят котките, което ловува в залесените екосистеми и използва прикритие за потенциална засада на плячката си.“
За разлика от тях, кучешките им колеги, включително ужасните вълци, койотите и сивите вълци, са тези, които ловуват в по-отворена среда.
„Котките и кучетата разделят това, което правят“, казва тя.
Оптимизиран за оцеляване
Резултатите показват, че всъщност е имало много по-малка конкуренция за плячка сред най-големите плейстоценови месоядни животни в региона, особено между саблезъбите котки и ужасните вълци.
Новото изследване е важно „защото е първата статия, която показва това Смилодон и ужасните вълци наистина правеха нещо различно по отношение на избора на плячка “, казва Михен. „Това има смисъл Смилодон биха ловували в по-затворена среда, като се има предвид, че те вероятно не са преследвали плячка за някакво значително разстояние. Те бяха хищници от засада, въз основа на морфологията на тялото им. "
Хартията „добавя към нашето разбиране за това кой Smilodon fatalis беше и където предпочиташе да се мотае ”, добавя палеонтологът Кристофър Шоу, филиал-куратор в Природонаучния музей в Айдахо и бивш мениджър на колекции в катраните и музея La Brea Tar. Други доказателства предполагат Смилодон ядоха бизони през известно време в La Brea, казва той, но това може да не е толкова противоречиво, колкото изглежда.
„По едно време имаше подвид бизони, който беше адаптиран и живееше в горски местообитания и може би беше идеална плячка“, казва Шоу.
Изключително важно е, че изследването добавя доказателства, че високоспециализираните предпочитания за плячка са това, което вероятно е обречено на видове като Смилодон и ужасните вълци, докато койотите успяха да оцелеят в екологичната промяна, като бяха много гъвкави и взеха плячка толкова малка, колкото плъхове или зайци, в допълнение към почистването.
Койотите, казва Мийхън, „могат да променят своята плячка и дори стратегия за убиване на плячка, за да оптимизират шансовете за оцеляване“.