Думата стетоскоп произлиза от двете гръцки думи, стетос (ракла) и скопос (изследване). Освен за слушане на сърдечни и гръдни звуци, той се използва и за чуване на звуци на червата и шумове на кръвния поток в артериите и вените. (1)

Откакто човечеството за първи път започна да изучава човешката физиология и физическите характеристики, свързани с различни заболявания, беше очевидно, че сърцето играе решаваща роля в нашите тела. Звуците, които издава, както и звуците, които околните органи, като белите дробове, издават, могат да бъдат решаващи показатели при изследване на пациент. Актът на слушане на тези звуци, известен като аускултация, е усъвършенстван с помощта на още по-мощни инструменти, които да помогнат на лекарите в този изключително важен преглед.

В началото на 1800-те и преди развитието на стетоскопа, лекарите често извършват физически прегледи, използвайки техники като перкусия и незабавна аускултация. При незабавна аускултация лекарите поставят ухото си директно върху пациента, за да наблюдават вътрешните звуци. (2)

диагностична

Тази техника страда от няколко недостатъка, като най-важното е, че изисква физически контакт между лекаря и пациента и правилното поставяне на ухото. В допълнение, звуците, наблюдавани от лекаря, не се усилват по никакъв начин, създавайки възможност за липсващи ключови звуци, които могат да показват потенциално заболяване. И накрая, актът на извършване на незабавна аускултация може да бъде неудобен както за лекаря, така и за пациента.

За да разреши ограниченията на незабавната аускултация, френски лекар на име Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (1781–1826) от болницата Necker-Enfants Malades в Париж изобретява първия стетоскоп през 1816 г. По време на преглед на пациент, той получава няколко диагностични улики от прилагане на ръка към гърдите или често използвания метод на перкусия. Не склонен да извърши незабавна аускултация на младата жена, той използва навит лист хартия, за да създаде слухова тръба и да улесни аускултацията. Той беше развълнуван да открие, че сърдечните звуци се чуват ясно и по-късно това откритие доведе до разработването на първото устройство специално за тази цел. (3) Първият стетоскоп се състои от дървена тръба и е монофоничен. Подобно на слуховия апарат, известен като ушна тръба, той позволява на лекаря да извършва по-удобно аускултация. (4)

Едва през 1851 г. стетоскопът има следващото си значително подобрение, което трябва да направи устройството биаурално. Изобретен от ирландския лекар Артър Леърд, той е усъвършенстван през 1852 г. от Джордж Каман за комерсиализация. Камман също написа основен трактат за диагностика чрез аускултация, който усъвършенстваният бинаурален стетоскоп направи възможно. (4) Първоначално имаше известна загриженост, че биауралният стетоскоп може да създаде дисбаланс на слуха, който може да бъде проблематичен по време на прегледите, но до началото на 1900 г. тези опасения до голяма степен отшумяха и биауралният стетоскоп беше често използван диагностичен инструмент.

През 20-ти век бяха направени много незначителни подобрения на тези емблематични устройства за намаляване на теглото, подобряване на акустичното качество и филтриране на външния шум, за да се подпомогне процеса на аускултация. Въведени са електронни версии на стетоскопа за допълнително усилване на звука. Сега стетоскопите се предлагат в широк спектър от стилове, като дизайните са достъпни за почти всеки клон на медицината.

Въпреки всички подобрения и промени, основният принцип зад стетоскопа продължава да остава същият; да осигури на лекарите средства за извършване на аускултация и идентифициране на специфични звуци в тялото.