Кометата на Халей е може би най-известната комета. Това е "периодична" комета и се връща в близост до Земята на около 75 години, което прави възможно човек да я види два пъти през живота си. За последно тук беше през 1986 г. и се очаква да се завърне през 2061 г.
Кометата е кръстена на английския астроном Едмонд Халей, който изследва съобщения за комета, приближаваща се към Земята през 1531, 1607 и 1682. Той стигна до заключението, че тези три комети всъщност са една и съща комета, връщаща се отново и отново, и прогнозира, че кометата ще дойде отново в 1758.
Халей не доживява до завръщането на кометата, но откритието му води до това кометата да бъде кръстена на него. (Традиционното произношение на името обикновено се римува с долина.) Изчисленията на Халей показаха, че поне някои комети обикалят около слънцето.
Освен това, първата комета на Халей от космическата ера - през 1986 г., видя няколко космически кораба да се приближават до него, за да вземат проби от състава му. Високомощни телескопи също наблюдават кометата, докато тя се люлее от Земята.
Докато кометата не може да бъде изследвана отблизо в продължение на много десетилетия, учените продължават да извършват наука за комети в Слънчевата система, разглеждайки други малки тела, които могат да бъдат сравнени с Халей. Забележителен пример беше сондата Rosetta, която разглеждаше кометата 67P/Churyumov – Gerasimenko между 2014 и 2016 г. и стигна до заключението, че кометата има различен вид вода от тази на Земята.
Халей е в историята
Първото известно наблюдение на Халей се е състояло през 239 г. пр.н.е., според Европейската космическа агенция. Китайски астрономи са записали преминаването му в хрониките на Ших Чи и Уен Сиен Тунг Као. Друго проучване (основано на модели на орбитата на Халей) отблъсква това първо наблюдение обратно към 466 г. пр.н.е., което би го направило видимо от древните гърци.
Когато Халей се завръща през 164 г. пр.н.е. и 87 г. пр.н.е., вероятно е отбелязано във вавилонските записи, които сега се съхраняват в Британския музей в Лондон. „Тези текстове имат важно значение за орбиталното движение на кометата в древното минало“, отбелязва изследване на Nature за таблетите.
Друго появяване на кометата през 1301 г. вероятно е вдъхновило изобразяването на италианския художник Джото на Витлеемската звезда в "Поклонението на влъхвите", според енциклопедията на Британика. Най-известната поява на Халей се е случила малко преди нахлуването в Англия през 1066 г. от Уилям Завоевателя. Твърди се, че Уилям вярвал, че кометата е предвещавала успеха му. Във всеки случай, кометата е поставена на гоблена на Байо - който хроникира нашествието - в чест на Уилям.
Астрономите в тези времена обаче виждаха всяка поява на кометата на Халей като изолирано събитие. Кометите често се предвиждаха като знак за голямо бедствие или промяна.
Дори когато Шекспир пише пиесата си "Юлий Цезар" около 1600 г., само 105 години преди Едмонд Халей да изчисли, че кометата се връща отново и отново, една известна фраза говори за кометите като за вестители: "Когато просяците умират, комети не се виждат; небесата самите пламнали смъртта на принцовете. "
Откриване на рецидив на Халей
Астрономията обаче започва да се променя бързо по времето на Шекспир. Много астрономи по негово време смятат, че Земята е център на Слънчевата система, но Николай Коперник - който е починал около 20 години преди раждането на Шекспир - публикува открития, показващи, че центърът всъщност е слънцето.
Няколко поколения отнеха на изчисленията на Коперник да се утвърдят в астрономическата общност, но когато го направиха, те предоставиха мощен модел за това как обектите се движат около Слънчевата система и Вселената.
Кометата се появява през 1531, 1607 и 1682. Халей предполага, че същата комета може да се върне на Земята през 1758 г. Халей не е живял достатъчно дълго, за да види нейното завръщане - той умира през 1742 г. - но откритието му вдъхновява другите да нарекат кометата на негово име.
При всяко следващо пътуване до вътрешната слънчева система астрономите на Земята обръщаха своите телескопи към небето, за да наблюдават приближаването на Халей.
Проходът на кометата през 1910 г. беше особено зрелищен, тъй като кометата лети на около 13,9 милиона мили (22,4 милиона километра) от Земята, което е около една петнадесета разстоянието между Земята и слънцето. По този повод кометата на Халей беше запечатана за първи път пред камерата.
Според биографа Алберт Бигелоу Пейн писателят Марк Твен казва през 1909 г., „Влязох с кометата на Халей през 1835 г. Тя идва отново през следващата година и очаквам да изляза с нея“. Твен умира на 21 април 1910 г., един ден след перихелия, когато кометата излиза от далечната страна на слънцето.
Халей е в космическата ера
Когато кометата на Халей дойде от Земята през 1986 г., за първи път можехме да изпратим космически кораб да я разгледа.
Това беше щастливо събитие, тъй като кометата в крайна сметка беше смазваща при наблюдения от Земята. Когато кометата направи най-близкото си приближаване до слънцето, тя беше на противоположната страна на тази звезда от Земята - което я направи слаб и отдалечен обект, на около 39 милиона мили от Земята.
Няколко космически кораба успешно направиха пътуването до кометата. Този флот от космически кораби понякога се нарича „Халей Армада“. Две съвместни съветски/френски сонди (Вега 1 и 2) летяха наблизо, като едната за първи път заснема снимки на сърцето или ядрото на кометата.
Джото на Европейската космическа агенция се приближи още повече до ядрото, излъчвайки невероятни изображения на Земята. Япония изпрати две собствени сонди (Sakigake и Suisei), които също получиха информация за Халей.
Освен това Международният кометарен изследовател на НАСА (вече в орбита от 1978 г.) засне снимки на Халей на разстояние 28,3 милиона мили (28 милиона км).
„Беше неизбежно тази най-известна от всички комети да получи безпрецедентно внимание, но действителният мащаб на усилията изненада дори повечето от участниците в нея“, отбелязва НАСА в разказ за събитието.
За съжаление астронавтите на борда на мисията STS-51L на Challenger също трябваше да гледат кометата, но така и не получиха шанса. Совалката експлодира около две минути след изстрелването на 28 януари 1986 г. поради неизправност на ракета, убивайки всичките седем астронавти.
Ще изминат много десетилетия, докато Халей отново се приближи до Земята, но междувременно можете да видите останките й всяка година. Метеорният поток Орионид, който се ражда от фрагментите на Халей, се появява ежегодно през октомври. Халей също произвежда душ през май, наречен Eta Aquarids.
Когато Halley измита Земята през 2061 г., кометата ще бъде от същата страна на слънцето като Земята и ще бъде много по-ярка от тази през 1986 г. Поне едно проучване посочва, че е трудно да се предскаже орбитата на Halley в мащаб от повече от 100 години и че кометата може да се сблъска с друг обект (или да бъде изхвърлена от Слънчевата система) само за 10 000 години, въпреки че не всички учени са съгласни с хипотезата.
Когато Халей за пореден път се върне в близост до Земята, един астроном прогнозира, че може да бъде толкова ярък, колкото очевидната величина -0,3. Това е относително ярко, но доста под това на най-ярката звезда на небето на Земята: Сириус, с магнитуд -1,4, както се вижда от Земята.
Съществува група комети, наречени "Комети от семейство Халей" (HFC), тъй като те изглежда имат общи орбитални характеристики на Халей, включително силно склонни към орбитите на Земята и други планети в Слънчевата система. Това семейство обаче има редица наклонности, което кара други астрономи да предполагат, че може да имат различен произход от Халей. Някои предполагат, че тези комети може да са еволюирали от членове на облака Оорт или от кентаври (обекти, които обикновено имат най-близък подход между Юпитер и пояса на Кайпер.) Алтернативно, HFC биха могли да идват от някъде точно отвъд Нептун.
Макар че ще минат десетилетия, преди да можем да изпратим друг космически кораб до кометата на Халей, има няколко други мисии, които са изучавали комети отблизо. Между 2014 и 2016 г., например, сондата Rosetta изследва комета 67P/Churyumov – Gerasimenko отблизо и прави сравнения с други комети. Едно от ключовите му открития беше разкриването, че кометата 67P има различен вид вода (по-специално, различно съотношение деутерий към водород) от това, което се вижда на Земята. Още през 80-те години подобни изследвания на Халей от сондата Джото също показаха, че Халей има различно съотношение D-към-H във водата си, отколкото на Земята.
Други забележителни кометни мисии включват „Звездният прах“ на НАСА (който улови проби от комета 81P/Wild и ги върна на Земята), „Deep Impact“ на НАСА (която умишлено изпрати удрящ елемент в 9P/Tempel на 4 юли 2005 г.) и „Фила“ на Европейската космическа агенция ( който кацна на кометата 67P през 2014 г.)