Докато Иран се готвеше да стреля по иракски бази, в които се намираха американските сили на 7 януари, Владимир Путин празнуваше православна Коледа в малко вероятно място - Сирия. Там Башар Асад му благодари за съдействието за „възстановяване на мирния живот в републиката“, където Русия се намеси през 2015 г., за да разшири влиянието си над Близкия изток.
Въпреки че коледното му посещение в Сирия беше изненада, посланието на Путин към света беше познато: Русия никога не изоставя съюзници. Винаги опортюнистът, Путин използва един напрегнат момент, за да сигнализира, че Русия, за разлика от САЩ, е стабилизираща сила в несигурни времена.
Както знам от опит, това е далеч от истината. За съжаление, постоянната подкрепа на Путин за антиамериканските режими работи за него. Русия има икономика, по-малка от тази на Тексас, и малка част от способностите на Америка за прогнозиране на мощността, но Путин удари над теглото си на световната сцена. Нахлувайки в суверенни държави, измествайки границите на Европа и подривайки демократичните институции по целия свят, той се противопостави с относителна безнаказаност на ръководения от САЩ международен ред. Посещението на Путин в Сирия, когато САЩ и Иран стигнаха ръба на войната, показа решимостта му да го отмени.
Където и да се колебае Вашингтон, Москва вижда възможности. Крайно време е САЩ да бъдат последователни. Това означава потвърждаване на ангажиментите към надеждни съюзници - и увеличаване на натиска върху своенравните.
Идеалното място за начало? Джорджия.
Стратегически разположена между Русия и Иран, Грузия има по-голямо геополитическо значение от всякога. Въпреки нападението на Кремъл от антиамериканска пропаганда, грузинците остават преобладаващо прозападни. Грузия, макар и да не е член на НАТО, е с най-голям принос на глава от населението на войски за мисии, ръководени от САЩ в Афганистан и Ирак.
Но сега, след години на смесени сигнали, САЩ има опасност да загубят Грузия.
В началото на моето председателство през 2004 г. насърчаването на демокрацията във Вашингтон имаше решаващо значение за подпомагането на Грузия да стане най-добрият реформатор в света - предпоставка за освобождаването от руската задуха. Но по време на злополучното „възстановяване на Русия“ Вашингтон пожертва трудно спечеленото доверие в Грузия с надеждата да подобри отношенията с Москва. Днес вътрешната поляризация и международните кризи тласкат Грузия надолу в списъка с приоритети.
Докато САЩ отстъпиха от Грузия, Русия запълва празнотата. Намесата на Кремъл помогна на Бидзина Иванишвили, олигарх, който направи своето състояние в руските приватизационни войни, да спечели властта през 2012 г. Сега той управлява неофициално Грузия от стъкления си замък с изглед към столицата.
Откакто превзе държавата, Иванишвили се опита да изтегли Грузия, ритайки и крещяща, обратно в руската сфера на влияние. Миналото лято неговата партия покани руски парламентарист и съюзник на Путин да се обърнат към парламента на Грузия, предизвиквайки масови протести срещу руската окупация. Премиерът Георги Гахария, бивш руски гражданин, който по това време беше министър на вътрешните работи, нареди на жестоки репресии срещу демонстрантите. Вместо да осъди Гахария, Иванишвили го повиши.
Друг знак, че Америка губи позиции в Грузия, дойде на 9 януари, когато правителството заби последния пирон в ковчега на черноморското пристанище Анаклия. Както отбеляза държавният секретар Майк Помпео през юни, инфраструктурният проект е стратегически важен както за Грузия, така и за САЩ. Предвидимо Русия яростно се противопоставя. Като отменя проекта, Иванишвили отново застава на страната на Кремъл.
Иванишвили също изглежда готов да помогне на Русия да спечели голяма пропагандна победа в Хага. Докато Международният наказателен съд разследва инвазията на Русия в Грузия през 2008 г., лакеите на Иванишвили в грузинското правителство се преобръщат, за да освободят Путин от отговорност. Благоприятната присъда за Русия може да означава обвинения срещу грузински офицери, защитаващи страната си. Това би унизило грузинците и съюзниците на Грузия, най-вече САЩ.
С намесата на Русия в Сирия Путин засили сътрудничеството с Иран - и едновременно с това нараства влиянието на Иран в Грузия. През 2017 г., когато Гахария оглавяваше Министерството на икономиката, иранските инвестиции в Грузия скочиха с 650%. Невъзможно е да се каже колко, ако има такава, от тази инвестиция е била незаконна. Съобщава се, че Иранският корпус на революционната гвардия има 150 предни роти в Грузия. Гахария разпали противоречията, като затвори, твърди се по заповед на Техеран, ирански разузнавач-дезертьор. Това не би могло да се случи без зелена светлина от Иванишвили.
Но Грузия все още не е загубена. Режимът на Иванишвили е изправен пред нарастваща съпротива от страна на грузинци, особено младежи. Прозападната опозиция е по-обединена от всякога. Но докато Иванишвили дърпа конците, Грузия не може да бъде надежден съюзник.
Добрата новина? Вашингтон има значителен лост за натиск върху Иванишвили: Голяма част от състоянието му е инвестирано в САЩ.
Русия несъмнено ще протестира. За Путин външната политика е игра с нулева сума. Всеки враг на САЩ може да бъде полезен партньор за Русия, от Асирийския Асад през Мадуро от Венецуела до аятолатите на Иран. Иванишвили, когото Путин гледа като клиент, не прави изключение.
В несигурни времена силата на Путин се крие в последователността. Но неговите съюзи за удобство с тирани, изковани в антипатия и параноя, няма да бъдат равностойни на американската външна политика, движена от ценности.
Грузия е идеалното място да го докажете.
Михаил Саакашвили беше президент на Грузия от 2004-2013 г. След това служи като губернатор на украинската област Одеса.