ОТНОСНО
Леопардът е въплъщение на стелт. Самото му име носи умствени снимки на тази страхотна петниста котка, приклекнала на крайник на дърво в очакване на приближаването на газела или на лъскаво, петнисто тяло, което безшумно се плъзга през сухата саванска трева с почти вълничка, когато приближава избраната си цел. Тишината и стелтът са запазените марки на този краен хищник.
Леопардите са най-малките от големите котки (включително лъвове, тигри и ягуари) и са най-широко разпространени, като подвидовете се срещат в Африка и Азия. Те имат структура на тялото, подобна на ягуарите, и са покрити с цветни петна по гърбовете, наречени розетки, без точка в центъра; ягуарът има точка във всяка от своите розетки. Това изобилие от петна помага на леопардите да се скрият от плячката си, като разбиват контурите на тялото си в гори или пасища. Леопардите, живеещи в сухи пасища, са с по-светъл цвят от тези, които се срещат в дъждовните гори.
В гъстите тъмни дъждовни гори на Югоизточна Азия понякога могат да бъдат намерени почти черни леопарди; тези котки на пръв поглед може да изглеждат твърдо черни, но петнистият им модел се вижда при определена светлина. Някои хора вярват, че тези „черни“ леопарди са по-диви и по-агресивни, но поведението им е същото като по-светлите им роднини.
Макар и мощен и умен ловец, леопардите не винаги са на върха на хранителната верига. В Африка лъвове и глутници хиени или диви кучета могат да убият леопарди; в Азия тигърът може да направи същото. Леопардите полагат големи усилия, за да избегнат тези хищници, ловувайки по различно време и често преследвайки различна плячка от конкурентите си и почивайки на дървета, за да не бъдат забелязани.
ХАБИТАТ И ДИЕТА
Леопардите лесно се адаптират към голямо разнообразие от местообитания, надморска височина и температури, от високи планини до пустини до дъждовни гори. Най-големите леопарди са кръстени на регионите, където са намерени, като северноафриканския леопард и персийския леопард. Всички могат да живеят без питейна вода в продължение на 10 дни, получавайки необходимата влага от храната си. Всичко, от което се нуждаят, е малко четка, гъста растителност, пещери или скалист терен за скриване и лов. Леопардите обикновено си почиват през разгара на деня в храсти, скали, пещери или дори на дърво, в зависимост от местообитанието си. От големите котки леопардите са най-дървесните; те имат дълги опашки, за да им помогнат да балансират върху тесни клони на дърветата.
За разлика от повечето котки, леопардите са силни плувци и са едни от малкото котки, които обичат водата, въпреки че не са толкова водни, колкото тигрите. Те са страхотни спортисти, способни да бягат с изблици до 36 мили в час (58 километра в час), да скочат 20 фута (6 метра) напред в една връзка и да скочат десет фута (3 метра) право нагоре.
Леопардите имат невероятна сила и могат да се изкачат до 15 фута нагоре по любимо дърво, докато държат в устата си ново убийство, дори едно по-голямо и по-тежко от тях! Те натрупват храна нагоре, така че други хищници като лъвове или хиени не могат да я получат. По този начин леопардите могат да се върнат, за да ядат повече по-късно. Един леопард е забелязан да влачи 220-килограмов (100 килограма) млад жираф в тежка четка, за да го скрие. Леопардите обикновено са нощни, почиват през деня и ловуват през нощта.
Истории от Африка и Азия разказват за способността на леопарда да влезе в село и да грабне спящо куче, без да бъде открит. Леопардът е ловец на шампиони и има различни стелт атаки, които хващат плячката си неподготвена. От изпускане на плячка от дървета до дебнене на плячка във водни дупки или в сухи треви, често плъзгащи се по корема, леопардът няма предсказуем модел за лов.
По време на лов котката използва своето зрение, остър слух и мустаци, а не обонянието си. Мустаците са обърнати напред, когато леопардът върви, и се придвижват назад, когато котката подуши; те стърчат настрани, когато леопардът си почива. Голямата котка дебне и се нахвърля, вместо да гони плячката си на големи разстояния. Хваща или размахва плячка, използвайки прибиращи се нокти. Плячката се убива с ухапване за гърлото. Леопардите са месоядни животни и ядат всякакви месни предмети, които могат да намерят: маймуни, бабуини, гризачи, змии, земноводни, големи птици, риби, антилопи, гепарди, брадавици и дикобрази.
В зоологическата градина в Сан Диего нашите леопарди обикновено се хранят с търговска диета от месо, направена за месоядни животни в зоологическата градина, и им се предлагат от време на време големи кости, размразени заешки или овчи трупове. За да запазят ловните си умения остри, специалистите по грижа за дивата природа от време на време предлагат на котките „лов на кюфтета“, където част от храната им се навива на топки и се скрива в цялата експозиция.
СЕМЕЕН ЖИВОТ
Възрастните мъже и жени се намират помежду си чрез аромат, а мъжът може да следва женска наоколо в продължение на няколко дни, преди тя да е готова за разплод. Дори тогава разплодната среща може да бъде опасна, тъй като и двете котки имат остри нокти и зъби и знаят как да ги използват!
Бременна жена използва пещера, дупка или отвор в гъста растителност като бърлога за раждане. Тя остава с малките си, обикновено две или три в постеля, непрекъснато през първите няколко дни, преди най-накрая да се отправи за храна. Меченцата се раждат с малко косми и очите им са запечатани. С напредването на възрастта на мама може да се наложи да остави малките си за няколко дни, докато ловува. На около три месечна възраст малките се осмеляват да излязат с майка си, за да усвоят ловни умения.
Подобно на всички млади котки, леопардовете обичат да играят „дебнат, нахвърлят се и гонят“. Виждали ли сте някога домашна котка да пълзи бавно след птица или мишка? Това е дебнене. Бърз скок и хващане с ноктите е един удар и преследването идва, ако плячката се измъкне. Леопардите играят, практикувайки това поведение на своите братя и сестри и дори на майка си. Това е добър начин да се научите как да оцелявате, когато остареят.
Младите леопарди обикновено са готови да се отправят сами между 12 и 18 месеца и са готови да създадат свое семейство на две до три години.
Леопардите рядко реват; гласът им е по-скоро дрезгав лай. Белите петна по върха на опашката и задната част на ушите помагат на леопардите да се локализират и общуват помежду си във висока трева. Освен по време на размножителния период, леопардите водят самотен живот, маркирайки територията си с урина, триене на лицето върху скали или стволове на дървета, остъргване по земята или търкаляне по нея и чрез настъргване на кората на дървото с нокти. Борбата между мъжете е често срещана и може да бъде смъртоносна.
В ЗООПАРКА
Зоопаркът в Сан Диего има леопарди от 20-те години на миналия век. От 1929 г. имаме 70 леопарда, представляващи пет подвида, родени тук.
В момента в зоологическата градина има амурски леопарди в Азиатския проход и в изложбата Conrad Prebys Africa Rocks.
ЗАПАЗВАНЕ
Въпреки че леопардът е адаптивна котка, способна да живее в различни местообитания, някои подвидове леопард са изложени на критичен риск. Палта от леопардова кожа са били законни в продължение на много години и все още се продават тайно. Много дървета в леопардови местообитания са изсечени за строителни проекти. Бракониерите убиват леопарди за своите мустаци, които се използват в някои западноафрикански отвари. Тъй като леопардите плячкосват добитък, животновъдите, опитващи се да защитят животните си, често тровят големите котки. Всички подвидове леопарди са или застрашени, или застрашени. Законът за застрашените видове на САЩ и Комисията за международна търговия със застрашени видове (CITES) помагат за защитата на леопардите, както и парковете за диви животни в техните родни страни.
Леопардът Амур, подвид, живеещ в зоопарка в Сан Диего, съществува на прага на изчезването. Като природозащитна организация работим с други зоопаркове, за да развием устойчива и генетично разнообразна популация от амурски леопарди, които могат да допринесат за нови научни знания и за оцеляването на вида в възстановените и защитени местни местообитания.
Наблюдението на дивите популации на амурски леопарди е от решаващо значение за разбирането на тенденциите в популацията, което ще определи ефективността на настоящите мерки за опазване. Амурският алианс на леопардите и тигрите и неговият партньор, Обществото за опазване на дивата природа, наблюдават леопардите от 1997 г. Котките (и другите диви животни) са изследвани през зимата чрез преброяване на следи в снега по утвърдени пътеки за животни, за да се оцени плътността на леопардите и размер на популацията. През 2002 г. бяха добавени капани за камери, които позволяват на изследователите да идентифицират отделни леопарди по техните уникални модели на петна и да наблюдават отделни животни в продължение на много години. Използвани целогодишно, изображенията разкриват тайния живот на тези котки, които се разхождат, дебнат и игриво се търкалят по земята. Изображенията от камерата са заснели и видове плячка, включително елени сика, нерези и жълтогърци куници.
Амурският леопард е под обсада от различни видове натиск, включително бракониерство на леопардите и тяхната плячка, загуба на местообитания поради горски пожари, инбридинг поради малки, изолирани популации, човешко развитие и дейности в местообитанието им и липса на политическа ангажираност към опазване (тенденция, която бавно се променя в полза на котките). И все пак нещата далеч не са безнадеждни. Малката, но мощна дива популация в руския Приморски край остава предимно стабилна през последните 30 години, въпреки значителния натиск от страна на човека. Усилията срещу бракониерството и образователните програми изглежда работят. Китай създаде резерват, който се свързва с местообитанието на леопарда (и тигъра) в Русия и има възможност за създаване на второ диво население чрез повторно въвеждане на зоологически амурски леопарди в Далечния изток на Русия.
Защитата на леопардите, плячката и местообитанията им най-накрая се подобрява. Чрез съвместни, ангажирани международни усилия за опазване, леопардите ще имат какво да „дебнат“ за идните поколения.