НОВИЯТ ПРАВЕН КОД, адаптиран към нуждите на съвременна Русия, беше важен за Катрин, но провеждането на външната политика беше на първо място сред нейните опасения. От началото на управлението си Екатерина следва активна, напредничава стратегия в традицията на Петър Велики. Веднага след като зае трона, тя пое абсолютен контрол върху отношенията на Русия с чужди държави. За да информира нейната автократична власт, тя незабавно поиска да й бъдат показани всички дипломатически депеши, пристигнали в Колежа по външни работи.

кралят

Трябваше да се направи много. Когато Петър Велики е завладял единствено трона през 1694 г., Русия е гигант без излаз на море, без целогодишно, без лед, морско пристанище. Швеция доминира в горната част на Балтийско море, а Черно море се контролира от османските турци. По-късно, в резултат на триумфа си в Северната Северна война, Петър скъса шведската хватка, разшири руските владения надолу по балтийското крайбрежие, за да включи голямото пристанище Рига, и построи нова национална столица Санкт Петербург в залива на Финландия. На юг, биейки се с турците, той се опита да достигне Черно море, успя първоначално на устието на река Дон при Азов и след това загуби тази награда, когато турците го победиха на река Прут. Когато Петър умира през 1725 г., Русия все още няма южно отваряне към морето и външния свят. По протежение на западната граница на Русия се намираше огромното, хаотично управлявано полско кралство, което в по-ранни времена бе оголило огромни участъци от руска и украинска територия. Следователно за Катрин, желаеща да подражава на Петър, като разширява империята си и създава нови пътища към света, местата, които трябва да се гледат, са на юг и запад. Турция на юг; запад, Полша.

Неизлечимата болест на крал определи, че първата й цел ще бъде Полша. Полската общност, която обединява кралство Полша и великото херцогство Литва, е голяма колкото Франция. Простираше се на изток на запад между Днепър и Одер и на север на юг от Балтика до Карпатите и балканските провинции на Турция по Дунав. Границата между Полша и Русия криволичеше на север и на юг в продължение на деветстотин мили. В предишни векове, при местните крале, Полша е била една от най-мощните държави в Европа; през 1611 г. полска армия е окупирала Кремъл. Съвсем наскоро царете бяха спечелили някои от тези изгубени земи - Смоленск, Киев и Западна Украйна отново бяха руски, но големи области от Западна Русия, населени с православни славяни, все още оставаха част от Полша.

Към средата на осемнадесети век Полша беше в стръмен упадък. Полският сейм беше слаб, квазипарламентарен орган, избран от полското и литовското дворянство, като всеки от хилядите му аристократични членове притежаваше един и същ глас. Службата на полския крал - не наследствена позиция, а резултат от избори с единодушно гласуване на диетата - беше все още по-слаба. Кралят беше избран само с единодушно гласуване и поради това беше присъден на всеки член на диетата. Освен това диетата беше сведена до избор на чужденец за крал, тъй като могъщите фигури в полското благородство не можеха да се съгласят и да се обединят зад един от своите. От 1736 г. короната е била на главата на електора Август Саксонски, който едновременно е царувал като полски крал Август III. Сега Август умираше и беше необходим наследник.

Заедно със слабостта да бъде република, управлявана от избран крал, Полша страда от други уникално вредни политически договорености. Всеки отделен член на диетата може да прекъсне и прекрати сесията, като упражни либерум вето. Тази процедура упълномощи един член да наложи вето на всяко решение на събранието, дори когато решението беше одобрено от всеки друг член. Този единствен отрицателен вот също отмени и отмени всички предишни решения, взети в тази сесия на диетата. Тъй като гласът на един депутат винаги можеше да бъде закупен, либерум вето направи реформата невъзможна. Полското правителство се клатушкаше и залиташе от криза на криза, докато мощни, изключително богати земевладелци управляваха страната.

Съществува обаче политическа процедура, чрез която либерум вето може да бъде неутрализиран. Това беше създаването на временна „конфедерация“, събиране на група благородници, събрани с цел постигане на една конкретна цел. След като бъде свикан, конфедеративният диета може да взема решения с мнозинство (а не с единодушие) и след като постигне това, което иска, се саморазпуска, позволявайки на Полша да се върне в рутинна политическа анархия.

Не е изненадващо, че това многократно сближаване на разногласията и некомпетентността отвори широко вратата за чужда намеса; всъщност никоя система не би могла да бъде по-добре разработена, за да позволи на мощните съседи да се намесват във вътрешните полски дела. Вмесването никога не е било по-вероятно, отколкото през 1762 г., когато полският крал е бил на смъртно легло. Обикновено се предполагаше, че синът му ще го наследи както като саксонски избирател, така и като полски крал; той беше кандидатът, предпочитан от Австрия и Франция и от много поляци.

Той не беше облагодетелстван от Катрин. Без да чака Август да умре, тя беше направила различен избор. Най-силната местна полска фигура би бил принц-канцлерът Адам Чарторийски, водещият член на полската русофилска партия, силен характер и човек с влияние и богатство. Но силата, опитът и богатството не бяха качествата, които Катрин търсеше в нов крал. Тя искаше някой по-слаб, по-податлив - и се нуждаеше от пари - и имаше кандидат, който да отговаря на нейната цел възхитително. Това беше племенникът на Адам Чарторийски - и нейният бивш любовник - Станислав Понятовски. Още на 2 август 1762 г., месец след присъединяването си, тя пише на Станислав: „Изпращам граф Кизерлинг незабавно като посланик в Полша, за да ви направи цар след смъртта на Август III“. Катрин беше казала на Херман Кизерлинг, че е упълномощен да подкупи когото е необходимо и може да похарчи до сто хиляди рубли. За да добави стомана към златото, тя премести тридесет хиляди войници на руско-полската граница.

Не желаейки изборът на нейния кандидат да се разглежда като основан чисто на руски пари и щикове, тя потърси друг монарх, който да подкрепи избора ѝ. Тя знаеше, че Австрия и Франция биха предпочели саксонците; тя също знаеше, че Фридрих от Прусия категорично не иска друг саксон; че всъщност той автоматично ще се противопостави на онзи, който е облагодетелстван от Мария Терезия от Австрия. Тя вярваше, че Фридрих ще подкрепи местен поляк. Тя разбра, че ако Прусия се присъедини към Русия, Полша ще почувства натиск както от изток, така и от запад и че изгубената държава ще попадне в дипломатически и военни менгемета.

Фредерик внимателно обмисли предложението на Катрин. Неговото дипломатическо положение беше слабо. Избягвайки на косъм от поражението в Седемгодишната война, Прусия беше изтощена, обедняла и дипломатически изолирана. Фридрих се нуждаеше от съюзник и Русия изглеждаше най-добрата - може би единствената - перспектива. Но Фредерик беше твърде сръчен преговарящ, за да се впусне в споразумение, при което полската корона беше единственият предмет на масата за договаряне. Той, подобно на Катрин, предпочита местен поляк пред саксонски кандидат, но осъзнава, че интересът на Катрин към продължаването на „щастливата анархия“ в Полша е по-голям от неговия. Следователно Канили заяви, че ще сътрудничи с нея, но само в замяна на това, което най-много иска: пруско-руски съюз. Първоначално тази сделка никак не подхождаше на Катрин; тя беше наясно, че нов съюз с Прусия ще напомни на руснаците за краткотрайния, крайно непопулярен съюз на Петър III с Фридрих, когото той нарече „кралят мой господар“.

Тя се забави да даде категоричен отговор, опитвайки се да го успокои и ухажва с екзотични подаръци. Вместо договор Фредерик получи дини от Астрахан, грозде от Украйна, дромедари от Централна Азия, хайвер, есетра и кожи от лисица и куница. Фредерик й благодари за подаръците, отбелязвайки иронично: „Има огромна разлика между пъпешите от Астрахан и събранието на депутатите в Полша, но всичко попада в обхвата на вашата дейност. Същата ръка, която раздава плодове, може да раздава корони и да гарантира мира в Европа, за което аз и всички, които се интересуват от делата на Полша, вечно ще ви благославяме. “

Преговорите по този договор все още не бяха завършени, когато през септември 1763 г. Август III почина. По това време времето на смъртта му беше политически без значение; Споразумението на Катрин с Фредерик беше фиксирано и беше избран руско-пруският кандидат. Императрицата получила вест за смъртта с ужасно остроумие: „Не ми се смейте, че скочих от стола си, когато получих новината за смъртта на полския крал“, пише тя на Панин. „Пруският крал изскочи зад бюрото си, когато го чу.“

В продължение на две години, след като Станислав Понятовски беше изпратен за кратко от Русия от императрица Елизабет през 1758 г., Катрин остава емоционално обвързана с полския благородник. Беше му писала често като баща на малката си Анна и се беше опитала да осигури отзоваването му като посланик в Санкт Петербург. Тогава тя срещна Грегъри Орлов, мъж, който не беше излъскан, но с по-голяма увереност, сила и стремеж. Катрин и Станислав все още си кореспондираха и писмата им бяха изпълнени с взаимни изрази на привързаност - всъщност топлината на техния език накара Понятовски да се смята за постоянно обвързан с Катрин. Великата херцогиня обаче не му казваше цялата истина. Тя успя да пропусне от писмата си подробности за връзката си с Грегъри Орлов, включително бременността и раждането на детето си от Орлов. Ако Станислав научи за Григорий от други източници, той се убеди, че този суров, необразован войник не може да бъде нещо повече от увлечение. И след като Катрин зае трона и съпругът й беше мъртъв, той изведе Орлов от ума си и преброи дните, докато тя го повика обратно на своя страна.

Катрин, познавайки или усещайки чувствата му, се опита да го предупреди. На 2 юли 1762 г. тя му пише:

Моля ви най-спешно да не идвате тук, тъй като пристигането ви при сегашните обстоятелства би било опасно за вас и ще ми навреди много. Революцията, която току-що се случи в моя полза, е чудотворна. Неговото единодушие е невероятно. Зает съм дълбоко в работата и не бих могъл да се посветя на вас. Цял живот ще служа и ще почитам вашето семейство, но в момента е важно да не предизвиквам критика. Не съм спал от три нощи и съм ял два пъти за четири дни. Довиждане. Дръж се добре, Катрин.

Бележката беше гальовна, но беше написана с недвусмислен тон на емоционално разединение. Следващото й писмо, написано месец по-късно, е разказ за преврата и смъртта на Петър III и включва съобщението, че изпраща граф Кизерлинг да направи Станислав крал. Към този момент стана спешно тя да потисне всяка надежда, че той скоро ще се присъедини към нея като неин любовник и бъдещ съпруг:

Моля ви да не идвате тук сега ... Получих писмото ви. Редовната кореспонденция би била обект на хиляда неудобства. Имам двайсет хиляди предпазни мерки, които трябва да взема, и нямам време за вредни малки любовни писма ... Имам хиляди собствености, които трябва да разгледам, а също така нося бремето на правителството ... Сбогом, светът е пълен със странни ситуации.

Тя все още не каза нищо за интимните си отношения с Григорий Орлов, но все пак похвали него и четирите му братя:

[Превратът] беше в ръцете на братята Орлов ... [които] блеснаха от своето ръководно изкуство, благоразумната си дръзновеност, от грижите, внесени в малки детайли, от присъствието на ума и авторитета си. привързан към мен и моите приятели ... общо има пет ... най-големият от които [всъщност Грегъри беше вторият] ... използваше ме навсякъде и правеше безброй глупости. ... Страстта му към мен беше открито призната и това е защо се е заел с това, което е направил ... имам големи задължения към тях.

Тези писма зашеметиха Станислав. Желанието да носи полската корона никога не го е вълнувало. Той не искаше да бъде цар; той дори не пожела да живее в Полша. Считайки се за европейски изтънчен човек, той открива, че няма много общо с грубата, непокорна полска аристокрация, която отхвърля всяка власт, освен собствената си, и ще се обърне срещу всеки избран крал при първите признаци на заплаха за нейните привилегии. Ако трябваше да бъде близо до трон, той виждаше себе си по-скоро в ролята на съпруга на принц, помагаща на императрица да цивилизира нейната империя, отколкото като владетел на държава, в която винаги се е чувствал непознат. Съответно, планът на Катрин, който би го поставил на трон в Полша, нямаше обжалване.

Катрин обаче имаше три причини да прекрати личните им отношения и да го направи цар: тя искаше да се увери, че той е окончателно дезагрегиран от личния й живот; постигнато това, тя искаше да му компенсира това, че се отстрани от обсега му; и, което е по-важно, тя искаше чрез него да доминира в Полша. Писмата й до бившия й любовник стават по-хладни. Тя спря да прави тайна за връзката си с Орлов. Станислав все още вярваше, че физическото му присъствие ще възроди страстта й към него. Той помоли да му бъде позволено да дойде в Русия, поне за няколко месеца или дори няколко седмици. Катрин каза не.

Станислав отказа да приеме или дори да разбере отказа му. В съзнанието си той все още носеше снимка на самотна жена, която се справя с проблемите на огромна империя, жена, която отчаяно се нуждаеше от помощта му. По-разумен мъж би могъл да види, че Катрин му казва, че има друг любовник, чието място в нейния живот и принос към нейния успех са го издигнали далеч над себе си. Само постепенно Станислав схвана този горчив факт и че короната на Полша трябваше да му бъде утеха. Той отговори с последен, отчаян вик:

Много ви моля да ме изслушате. Ти, от всички жени, никога не съм мислил, че ще се промени. Позволете ми да бъда с вас в каквото и да е качество, само че не ме правите цар. Обадете ми се при вас. Ще мога да ви предоставя много по-голяма услуга като частен гражданин. Че всяка друга жена би могла да се промени, аз бих повярвал, но ти, никога! Какво ми остава? Животът без вас не е нищо друго освен празна черупка, празнота и страшна умора на сърцето. Много ви моля да ме изслушате. Софи, Софи, караш ме да страдам ужасно! Бих предпочел хиляда пъти да бъда посланик близо до теб, отколкото крал тук.

Обжалването му беше пропиляно. Катрин беше решила. Би било полезно да има мъж, който я обичаше на полския трон, а беше още по-удобно, че този човек беше беден и че полската корона плащаше само безценица. Това би гарантирало, че той винаги ще се нуждае от пари и ще бъде зависим от нея. Станислав, макар и да носи кралски одежди, щеше да стане пионка на полската шахматна дъска. Най-мощната фигура на дъската ще бъде кралица - в този случай императрица. Като се има предвид покорния характер и незаинтересованост на бившия й любовник към натъртващия бизнес на кралската политика, Катрин беше сигурна, че ще бъде само въпрос на време Полша да попадне изцяло под руско влияние.

В Полша Чарториски, семейството на Станислав, приеха логиката на възраженията на Турция. Те предложиха решение: бъдещият крал ще се ожени, за предпочитане полско момиче-католичка - на тридесет и две години той беше далеч над възрастта, когато повечето млади благородници имаха право да се женят. Те настояваха племенника си да направи това преди изборния ден в диетата. Всички партии - Катрин, семейството му, турците и зад тях французите - сега имаха обща цел: да принудят Понятовски да обещае, че ще се ожени само с одобрението на диетата и че ще избере жена полка католичка . Станислав отказа, заявявайки, че никой не може да го принуди да стане крал при тези условия и че по-скоро ще загуби короната.

В крайна сметка Катрин му наложи решение. Станислав получи официално съобщение от руското външно министерство в Санкт Петербург, в което му се казва, че е от съществено значение преди откриването на предизборната диета да се ожени или поне да избере булка. Той разбра, че съобщението трябва да е одобрено от Катрин. Разбирайки, накрая, че е загубил жената, която обича, той се предаде и подписа декларация, че никога няма да се ожени за никой друг, освен за римокатолик, и то само с одобрението на полската диета. Той обаче беше достатъчно практичен, за да напише на Катрин, че ако иска да го направи крал, тя трябва да осигури парите, за да може да изпълни тази позиция. Тя му изпрати пари. Обещанието му да се ожени успокои турските страхове и на изборите беше разрешено да продължат.

След като Станислав се съгласи, Катрин изпрати руската армия да му помогне да изпълни обещанието си. Четиринадесет хиляди руски войски обградиха Варшава, за да „запазят мира“ и „да гарантират свободни и спокойни избори“. Някои поляци говореха за въоръжена съпротива и апели за чужда помощ, но повечето членове на диетата бяха твърде доволни от перспективата на местен крал да се противопостави на руската намеса.

„Свободните избори“ се проведоха с гласово гласуване през летен ден, 26 август 1764 г., на открито поле извън Варшава, където членовете на диетата, стоящи в ливадната трева, имаха добра гледка към големия руски военен лагер наблизо. Станислав беше избран и, както той писа след това, „Изборите бяха единодушни и спокойни.“ Сега той беше крал на Полша Станислав II Август и, както се оказа, стана последният крал на Полша. Бившият любовник на Катрин, която мечтаеше да стане неин съпруг, стана неин кралски васал. В Санкт Петербург облекчена императрица на Русия поздрави събитието, като изпрати бележка на Панин: „Моите поздравления за новия крал, който направихме.“