Морските същества са втората по големина заплаха за Големия бариерен риф след тропическите циклони

Короновите морски звезди са коралоядни същества, които могат да имат повече от дузина крака и да растат до 30 инча. Когато броят им излезе извън контрол, кораловите рифове търпят огромни загуби; за една година една морска звезда може да изяде от 20 до 32 фута корали. Съчетавайки се с тези щети, морските звезди от тръни са най-плодородните безгръбначни в света, като големи женски снасят повече от 200 милиона яйца за сезон.

звезди

Но учените са забелязали, че докато някои рифове се сблъскват с периодични язви от морските звезди от тръни, в други райони популацията на кораловия убиец естествено се контролира. Хищниците на морски звезди изглеждаха вероятни. Екип от изследователи, ръководен от австралийския институт по морска наука биолог Фредерике Круон, се зае да идентифицира кои риби имат трънливи звезди в менюто, пише Джейк Бюлер за Science News.

Вместо да се опита да хване времето за хранене в действие, екипът се насочи към неизбежния резултат на храната: кака. Екипът е идентифицирал 30 риби от 18 вида, които през последните дни са се подложили на тернови морски звезди, според статията им, публикувана на 18 май в списанието Scientific Reports.

"Само фактът, че открихме ДНК от тръни в тръбите за риба, за начало беше изненадващ за мен!" Kroon разказва Science News. „Мислех, че търсим игла в купа сено.“

Единственият добре известен хищник на възрастни морски звезди от тръни е тихоокеанският тритон, гигантски морски охлюв, който ловува чрез инжектиране на отрова. Десетки коралови риби са били идентифицирани като хищници на спермата на морските звезди, много млади морски звезди или са били наблюдавани да се хранят на мъртви или почти мъртви възрастни, според вестника. Но живите възрастни нанасят щетите - според Алисън Хиршлаг от Вашингтон пост, 30 морски звезди от тръни на два акра и половина акра могат да убият коралите на цял риф.

Новото проучване хвърля светлина върху новите възможности в управлението на морските звезди от тръни. Досега експертите са се опитвали да извадят дивите популации чрез инжектиране с оцет или жлъчни соли или чрез премахване и унищожаване на една по една морска звезда. През 2015 г. екипажите убиха 350 000 морски звезди, но някъде между 4 и 12 милиона живеят в Големия бариерен риф според Washington Post. През 2018 г. изследователите разположиха роботи за убиване на морски звезди, за да управляват популацията на морските звезди на Големия бариерен риф.

За да разследва дали дивите риби естествено управляват популацията на морските звезди, екипът на Kroon събра стотици риби в мрежи през 2018 и 2019 г., изплакна ги, за да премахне всяка ДНК, плаваща в океанската вода, и ги задържа в резервоари за една нощ. След това екипът събра рибите, останали в резервоара, и използва нова технология за генетичен анализ, за ​​да сканира за ДНК доказателства за морските звезди от тръни. Някои от морските проби дори съдържат смачкани бодли от морски звезди. Екипът също направи дисекция на риби, убити от подводен риболов, според Science News.

Изследователите са идентифицирали 18 вида риби с ДНК на морските звезди в червата или каката, включително девет, които преди не са били свързани с хищническите морски звезди. Но морският еколог Кристен Дал от Университета на Флорида в Гейнсвил, която не участва в скорошното проучване, казва на Science News, че е очаквала екипът да намери повече видове. Но е възможно ДНК на по-младите звезди да се разпадне по-бързо, след като бъде изядена, така че техниката, използвана от екипа на Kroon, не можеше да я усети.

Много от видовете риби, открити от екипа на Kroon, са насочени към човешки риболов.

"Нашите открития също могат да разрешат загадка - защо рифовите зони, които са затворени за търговски и любителски риболов, обикновено имат по-малко морски звезди, отколкото районите, където риболовът е разрешен", казва Круон в изявление. Когато човешката дейност премахва естествените хищници на морските звезди, тяхната популация може да процъфти.