Изследователи от Йейл и института Смитсониън казват, че е време да се уреди много стара борба с храната.
В проучване, публикувано на 18 март в списанието Екология и еволюция, авторите Мат Дейвис и Силвия Пинеда-Муньос твърдят, че учените трябва да се съсредоточат колкото върху "кога" животните се хранят, колкото и върху "какво" ядат животните. Без подходящия контекст на времето, казват те, диетата на животното може да разказва много различни истории.
„Диетата е една от най-важните характеристики на животните“, каза Дейвис, студент от Йейл по геология и геофизика. "Но често не можем да се съгласим какво са яли животните. Мечките Гризли например ядат различни храни по различно време. Ако погледнете диетата им през пролетта, ще изглежда като това, което ядат вълците, но в есента, мечките ядат предимно семена, точно като катерици. "
Изследователите използват реконструкции на диетите, за да предоставят решаваща информация за управление на местообитанията на застрашени видове, разбиране на еволюционните промени във функцията на видовете и описване на древни местообитания и климат. Обикновено тази част от диетичната детективска работа се постига с диетични прокси: химикали в проби от коса или кръв, зъбни останки, стомашно съдържимо, скелетен анализ и измервания на местата за хранене, например.
И все пак често диетичните прокси не са съгласни. Това е така, защото всеки записва какво яде животно за различен период от време. Химикалите в косата например могат да предлагат информация за храненето в продължение на няколко години; съдържанието на стомаха би разкрило може би седмица на хранене. Всеки може да даде различен отговор за това какво е яло животно.
Дейвис и Пинеда-Муньос дават примери за това как подобно несъответствие може да бъде проблематично в научните изследвания. В един случай учените неволно обърнаха реда на хранителната верига в езеро в Източна Африка, тъй като не бяха взели предвид различните скорости, които зоопланктонът и техните хищници абсорбират хранителни вещества. В друго изследователи смятат, че определени региони на древна Африка са покрити с гори, тъй като предполагат, че изкопаемите слонове, които са намерили там, се хранят предимно с дървета, точно както съвременните слонове; обаче химическият анализ показа, че древните слонове всъщност са яли предимно трева, така че "горите" са били най-вероятно полета.
„Правилният диетичен прокси зависи от въпроса, който задавате“, каза Дейвис. "Не можем просто да разгледаме съдържанието на стомаха, взето вчера, и да ги екстраполираме за 1 милион години."
Дейвис и Пинеда-Муньос предлагат изследователите да посочат изрично времевите скали за диетичните прокси, които използват, за да се избегне объркване. Те също така призовават учените да разгледат ефектите от времевия мащаб на всеки етап от своите изследвания.
Пинеда-Муньос посочва, че различните времеви скали всъщност могат да бъдат полезни за изследване. "Използвайки различни прокси като химически подписи в перата и кръвта, можем да разберем не само какво яде една птица, но какво е яло преди година и как диетата й се е променила оттогава", каза тя. "Това е особено важно за редки или застрашени видове, тъй като можем ефективно да пътуваме във времето през диетата им, без да нараняваме животното."