Храносмилателната система работи непрекъснато, но хората рядко оценяват сложните задачи, които тя изпълнява в хореографирана биологична симфония. Помислете какво се случва, когато ядете ябълка. Разбира се, вие се наслаждавате на вкуса на ябълката, докато я дъвчете, но в следващите часове, освен ако нещо не се обърка и не ви боли корем, не забелязвате, че храносмилателната ви система работи. Може да се разхождате или да учите или да спите, като сте забравили всичко за ябълката, но стомахът и червата са заети с храносмилането и усвояването на витамините и други хранителни вещества. До момента, в който отпадъчните материали се отделят, тялото е усвоило всичко, което може да използва от ябълката. Накратко, независимо дали обръщате внимание или не, органите на храносмилателната система изпълняват специфичните си функции, позволявайки ви да използвате храната, която ядете, за да ви поддържа. Тази глава разглежда структурата и функциите на тези органи и изследва механиката и химията на храносмилателните процеси.
Функцията на храносмилателната система е да разгражда храните, които ядете, да освобождава техните хранителни вещества и да абсорбира тези хранителни вещества в тялото. Въпреки че тънките черва са работният кон на системата, където се извършва по-голямата част от храносмилането и където повечето от освободените хранителни вещества се абсорбират в кръвта или лимфата, всеки от органите на храносмилателната система допринася жизненоважно за този процес.
Както е при всички системи на тялото, храносмилателната система не работи изолирано; той функционира съвместно с другите системи на тялото. Да разгледаме например взаимовръзката между храносмилателната и сърдечно-съдовата системи. Артериите снабдяват храносмилателните органи с кислород и преработени хранителни вещества, а вените източват храносмилателния тракт. Тези чревни вени, съставляващи чернодробната портална система, са уникални; те не връщат кръв директно в сърцето. По-скоро тази кръв се пренасочва към черния дроб, където хранителните вещества се разтоварват за обработка, преди кръвта да завърши кръга си обратно към сърцето. В същото време храносмилателната система осигурява хранителни вещества на сърдечния мускул и съдовата тъкан, за да подпомогне тяхното функциониране. Взаимовръзката на храносмилателната и ендокринната системи също е от решаващо значение. Хормоните, секретирани от няколко ендокринни жлези, както и ендокринни клетки на панкреаса, стомаха и тънките черва, допринасят за контрола на храносмилането и метаболизма на хранителните вещества. На свой ред храносмилателната система осигурява хранителните вещества, които подхранват ендокринната функция. Следващата таблица дава бърз поглед върху това как тези други системи допринасят за функционирането на храносмилателната система.