Какво ядат такива големи животни?
Диетата на манта лъчи се различава от другите риби, консумиращи плътта на по-малки видове живи същества. Манта лъчите са тясно свързани с акулите и всъщност са хондрихтяни, т.е.те притежават вътрешен скелет на хрущял, но за разлика от акулите, мантите не ядат плътта на големите животни.
Изненадващо, мантите се хранят благодарение на консумацията на малки организми, които заедно съставят планктона. Това може да е фитопланктон и зоопланктон, но тези животни ядат само зоопланктона, плаващ по милостта на океанските течения. Те обаче са толкова малки, че мантите трябва да внесат огромно количество в телата си.
Въпреки че имат зъби, тези риби не дъвчат храна. В хрилете те имат структури, наречени хрилни гребла, които работят чрез филтриране на зоопланктон, предотвратявайки навлизането на вода и позволявайки въвеждането на големи количества. Между другото, само долната челюст има зъби, горната е лишена от тях.
Също така е известно, че могат да консумират малки риби, но представляват част от обичайната им диета. Като цяло те консумират около 12 или 13 процента от общото си тегло за една седмица.
Манта лъче филтрира храната им.
И как получават храната си?
Планктонът има тенденция да се концентрира в определени области, така че е възможно да се намери клъстер в голям обем вода от определена област. Гладен манта лъч плува през океана в търсене на концентрации на зоопланктон, но обикновено няколко манти лъчи се събират около коралови рифове, за да получат храна и да бъдат почистени от риби и малки организми. По време на плуването те държат навити мозъчните си дялове навити, тези структури като „рога“ имат в горната част на главата, но когато става въпрос за хранене, те ги разтягат, образувайки тунел, за да помогнат за повишаване на богатата на храна вода.
Обикновено те се хранят близо до водната повърхност, където плаващият планктон. Често големи групи са наблюдавани до 50 манта лъчи, които се хранят рамо до рамо, докато енергично плуват, сякаш са на истински подводен празник.
По време на тази дейност е обичайно да се въртят многократно под вода и да отварят устата си с тялото в хоризонтално положение. Може да бъде невероятно да се види как челюстите им се отварят, като се отбележи, че риба със среден размер лесно би се побрала в устата им. Заедно с планктона те също поглъщат рибни ларви и други малки организми. Веднъж погълната, храната преминава през хрилете, за да бъде филтрирана и използвана в храносмилателната система на манта.
Движенията, извършвани във вода, са свързани с икономия на енергия. Понякога те могат да се въртят отляво надясно или отдясно наляво с отворена уста, понякога просто плуват вертикално с леко наклонена нагоре глава. Тумблирането е ефективно, когато планктонът е плътно концентриран, така че те плуват през него. Друг път те образуват вериги от 100 манти, плуващи един зад друг. Това се наблюдава само на Малдивите, но всичко е визуална наслада.
Ако планктонът е бил близо до морското дъно, мант лъчите трябва да се приближават, докато поставят дъното на тялото си на няколко сантиметра над океанското дъно, което често им причинява леки наранявания поради евентуален контакт с абразивни зърна пясък.
Трябва да се каже, че повечето мантови лъчи, наблюдавани при хранене, са рифови манти (Manta alfredi), тъй като крайбрежното им местообитание ги прави сравнително лесни за гледане на цели, което не се случва с гигантски мантъри (Manta birostris). Хранителните навици и на двата вида обаче могат да бъдат сходни.