От Том Кастро, 24 септември 2020 г.

ковалев

Мястото на Алексей Ковалев в историята на Ню Йорк Рейнджърс е сигурно. Руският нападател с инфекциозната, момчешка усмивка и невероятния талант никога няма да бъде забравен от феновете, които гледаха как 21-годишният тогава помощ помага на Blueshirts за Купата на Стенли през 1994 г. с изпълнение на съединителя в тези невероятни плейофи в НХЛ.

Тези неизтриваеми образи обаче почти напълно засенчват факта, че иначе Рейнджърс никога не са могли да извлекат най-доброто от Ковалев през части от осем сезона в продължение на два престоя на Бродуей - докато двама от другите отбори в НХЛ, за които е играл, са успели да отключат потенциал, получавайки възнаграждение с вида резултати, които по някаква причина избягват Ковалев, докато е бил в блуза.

Той представи най-амбициозния набег на Рейнджърс в наличния руски фонд от таланти, който непрекъснато се разширяваше, тъй като Съветският съюз намалява в края на 80-те и началото на 90-те: Ковалев е избран за 15-и от Рейнджърс през 1991 г., ставайки първият роден в Русия и Съветският играч ще бъде избран в първия кръг на драфта на НХЛ. Голям и бърз с мощен изстрел с китка и изключителни умения за подаване, Ковалев - най-високо класираният европеец в класа си за драфт - щеше да бъде Ню Йорк Сергей Федоров, звездният руски център, който пристигна в НХЛ предишния сезон и заслепи с Детройтските червени крила.

Докато пътят от Съветския съюз към Северна Америка за някои звезди като Федоров, Слава Фетисов и Александър Могилни беше значително по-тежък само преди няколко години, Ковалев представляваше нова вълна от руски играчи, които бяха свободни да се присъединят към НХЛ почти веднага . С нетърпение да се възползват от уменията, които руснаците са проявявали в ограниченото тогава време в Северна Америка, Рейнджърс се надяваха да получат суперзвезда, която се нуждаеше само от малко полиране, преди да разкрие таланта си в Madison Square Garden.

Ковалев със сигурност изглеждаше на път през 1992-93 г., като дебютира в НХЛ с 20 гола и 18 асистенции в 65 мача. Той увеличи общите си стойности до 23 гола и 33 асистенции и 76 мача през 1993-1994 г., докато играеше с предимство, което опровергаваше щастливия характер около съотборниците. През този сезон Ковалев събра зашеметяващи 154 наказателни минути и имаше 11 сезона, в които достигна 70 или повече.

Събитията от пролетта на 1994 г., разбира се, затвърдиха мястото на Ковальов в спортните познания в Ню Йорк. Обезсърчен от огромния стремеж на Рейнджърс да сложи край на 54-годишната суша за Купата на Стенли, той достави 21 точки в 23 мача след сезона - с брилянтния си далечен удар покрай Мартин Бродър от Ню Джърси Дяволите в игра 6 на Източната конференция Финалът искри завръщането на Blueshirts от ръба на елиминацията. Този гол се оказа толкова важен, колкото и всеки в надпреварата на клуба към дългоочакваната титла.

Ковальовата звезда в Ню Йорк започна да пада

Рейнджърс имаше шампионат и в съзнанието си чакаща суперзвезда. Ковалев се присъедини към съотборниците си Сергей Немчинов, Сергей Зубов и Александър Карповцев като първите руснаци, чиито имена бяха гравирани на Купата на Стенли. Бъдещето на Ковалев като рейнджър изглеждаше светло и вълнуващо, феновете, нетърпеливи да гледат неговия често спиращ дъха талант, го носеха към нови висоти. Това, че явно се радва на Америка и Ню Йорк, хлапето, израснало под ограниченията на Съветския съюз, направи Ковалев още по-привлекателен за феновете, които видяха бъдещ крайъгълен камък за блузите.

„Културните различия ме интересуват; не ме плашат “, каза тогава Ковалев. „Ето, вие сами избирате начина си на живот.“ (От „Рейнджърс“ Ковалев бързо се американизира “, Ню Йорк Таймс, 16.9.92 г.)

И все пак очакваният пробив не се случи в съкратения за локаут сезон 1994-95, когато Ковалев публикува 13 гола и 15 асистенции в 48 мача. Той записа високи 58 точки в кариерата при 24 гола и 34 асистенции през 1995-96 г., но беше ограничен от контузия до 45 мача и 35 точки през следващия сезон.

Със спомените за изчезването на сезона за Купата на Стенли в организацията се натрупа известно разочарование - особено за треньора Колин Кембъл, който пое поста след безцеремонното напускане на Майк Кийнън. Играта на Ковальов може да бъде абсолютно влудяваща както за треньори, така и за феновете - една смяна, която той би изглеждал на брега, до голяма степен неангажиран и на пръв поглед не обръща внимание, следващата той ще доминира в играта със своята сила и бързина и сръчно управление.

Неспособни да направят квантовия скок, който Рейнджърс е очаквал, той ще бъде поставен под въпрос кокалността и работната етика на Ковалев. Нечестен стереотип, приложен към руските играчи по онова време - който бе свален от военните програми за обучение на съветската система, те бяха мързеливи сред новооткритата си свобода - беше хвърлен наоколо. Той беше обвинен, че е „водолаз“, който фалшифицира наранявания.

Ковалев достави сезони с 23 гола и 30 асистенции през 1996-97 и 1997-98, но Рейнджърс се беше разочаровал от него, може би вярвайки, че той е ударил тавана си и че звездата не е в картите. 14 мача през следващия сезон те се отказаха, търгувайки героя от плейофа през 1994 г. на Питсбърг Пингвинс с Хари Йорк за Петър Недвед, Крис Тамер и Шон Пронгър.

Търговията с пингвини издигна Ковалев до нови висоти

Краят на първия му мандат на Рейнджърс и смяната на обстановката или отговарят на Ковалев, или го събуждат - или и двете. Той записва 20 гола и 26 асистенции в 63 мача за писалките през 1998-99 г., след което доставя пет гола и седем асистенции в 10 мача от плейофи през пролетта, допълнително установявайки продължителна в кариерата тенденция към успеха след сезона. Ковалев събра 100 точки в 123 състезания за плейофи.

Той публикува най-добрите 66 точки в кариерата си през 1999-00 г., но турнето на Rangers Regret Tour наистина започна с пълна сила през следващите три сезона. През това време Ковалев записа 95, 76 и 77 точки, разцъфтявайки в офанзивната сила, която Блушъртс вярваше, че ще го направи.

Заслужава да се отбележи, че Ковалев играе с Яромир Ягър и Марио Лемие в Питсбърг, които са известни с това, че имат доста положително въздействие върху общите точки на съотборниците. Въпреки това, докато представянето на Ковалев от 95 точки през 2000-01 г. допълва усилията на Ягър от 121 точки, неговите 76 точки водят клуба през 2001-02 г., когато Ягър заминава за Вашингтон Капиталс, а Лемие играе само 36 мача. Lemieux беше здрав и възлезе на 91 точки през 2002-03, докато Ковалев беше втори в отбора с 64 точки в 54 мача, преди да започне вторият му кръг в Ню Йорк.

Ръководството на Blueshirts искаше мулиган, след като гледаше как Ковалев трупа 171 точки през първите два от тези пълни сезони с Пингвините. Той получи такъв през февруари 2003 г., когато Питсбърг намали разходите на Ковалев обратно в Ню Йорк в сделка с осем играчи. Той записа 10 гола и 3 асистенции в 24 мача с Рейнджърс през този сезон, като му даде 77 точки и три сезона, в които той бе средно повече от точка на мач.

Вторият ангажимент на Бродуей щеше да бъде различен, с по-зрял и по-млад Ковалев там, където му беше мястото.

Акт 2 продължи всички 66 разочароващи игри през следващия сезон. Ковалев беше очевидно нещастен и това се показа в влошената му игра. Феновете се обърнаха към него, като го освиркваха последователно. Съединението беше грешка, която изобщо не беше предназначена. Може би никога не е било за Рейнджърс и Ковалев.

Тогавашният генерален мениджър Глен Сатър милостиво го изтъргува в Монреал Канадиенс за потенциалния Йозеф Балей и избор на втори тур на 3 март 2004 г.

„Ню Йорк е за големи играчи и звездни имена и изглежда, каквото и да опитах, не проработи“, каза тогава Ковалев в показателен цитат. „Нищо не проработи. Иска ми се да го направи. Иска ми се да свърших по-добра работа. " (От ‘Rangers Trade Kovalev to Habs’, New York Post, 3/3/04)

Преживяването беше тъжно за всички участващи, една забравяща се последна глава на мястото, където всичко започна за Ковалев, където той изглеждаше всичко друго, но не и съкрушен и извън своя елемент на голямата сцена през онази вълшебна пролет на 1994 г.

Още една търговия от Рейнджърс, поредното възраждане

Историята можеше да бъде още по-обезсърчаваща, ако неуспешното събиране бележи края на Ковалев. Може би раздразнително за Рейнджърс, това се оказа не така.

Ковалев записа само гол и две асистенции в 12 мача от редовния сезон за канадците през този сезон, но неговият плейоф отново се появи, с шест гола и четири асистенции в 11 мача след сезона. Като се има предвид първият им опит да го разменят, може би Рейнджърс е трябвало да знае какво предстои.

Въпреки че нараняването отново бе ударено през 2005-06, ограничавайки го до 69 мача, Ковалев записа 65 точки. Той последва това със сезон, подобен на Рейнджърс през 2006-07, когато успя да постигне само 47 точки и минус-19 в 73 мача.

Последвалият отскок обаче вероятно никога не би се случил в пуловер на Рейнджърс. 35 гола и 84 точки на Ковалев през 2007-08 бяха вторите най-добри резултати в кариерата му, докато 49-те му асистенции бяха най-добрите в кариерата. Тогава 34-годишен, неговият рейтинг плюс-18 свързва кариерата.

Последва още един изключителен сезон, още едно усилие от 65 точки за Монреал през 2008-09, което, разбира се, го накара да добави 11 точки в 12 мача от плейофите. Подписвайки за две години със сенаторите от Отава извън сезона, той ще записа 36 гола и 52 асистенции за тях и още два отбора през последните четири сезона в кариерата си - един от тях краткотрайно събиране с Пингвините през 2011 г. - и имаше най-добрата в кариерата игра с четири гола на 3 януари 2010 г. за Sens.

Ковалев завърши с 430 гола и 599 асистенции за 19-годишна кариера в НХЛ. За Рейнджърс тези суми трябваше да бъдат повече от малко болезнени.

Невъзможно е да се каже защо Ковалев така и не е постигнал устойчив успех в Ню Йорк. Той не е бил внесен от друг екип, видът, който пречи на толкова много други, които не са свикнали с горещите прожектори на Готъм; той беше изготвен и привлечен от Рейнджърс, след което участваше като автор на един от най-великите моменти в историята на НХЛ.

Рейнджърите на Ковалев се борят с вероятност да останат загадка

Това прави недостига на Ковалев в Ню Йорк още по-объркващ. Прекалено тежки ли бяха очакванията за звездна светлина, прекалено ярки светлини - за което той може би намекна, след като беше изпратен за втори път? Чувстваше ли се засенчен и неоценен? Дали треньорските усилия на Рейнджърс не успяха да се доберат до него по начина, по който изглеждаха тези усилия в Питсбърг и Монреал, или възприеманата упоритост на Ковалев беше някак по-разпространена в Ню Йорк?

Може би никога няма да разберем. Може би това е комбинация от няколко от тези фактори. Ето какво знаем: Ковалев записа седем сезона с 60 или повече точки и четири от поне 70. Нито един от тях не дойде с Рейнджърс.

Така че може ли Ковалев да бъде класифициран като Този, който се измъкна от блузите? Може да има достатъчно доказателства, за да се каже „не“. Обширната работа, която включваше втори престой на Бродуей, предполага, че той просто няма да процъфтява дългосрочно с Рейнджърс - въпреки жестоката ирония, че той до голяма степен се превърна в играч, за когото вярваха, че ще стане в деня на проекта през 1991.

Вместо това наследството на Ковалев в блуза се свежда до пролетта преди 26 години и може би в крайна сметка до един-единствен момент: почти перфектният изстрел, който избяга и след това разстрои Бродър и Дяволите, намалявайки дефицита на Рейнджърс от Игра 6 до 2 1 след два периода и подготовка на хеттрика на Марк Месиер, който ги изкара покрай Ню Джърси и в крайна сметка до Купата на Стенли.

Като се има предвид какво означаваше този гол по онова време за Рейнджърс и техните фенове, това може да е достатъчно.