Неразбраният термит може да даде много уроци на архитекти и фенове на устойчивия начин на живот.
Perumpanarruppatai, поетично произведение на тамил от периода Сангам между 300 г. пр. Н. Е. И 100 г. пр. Н. Е., Има строфа, която сравнява прясно покълнало оризово зърно с термитите, намерени в техните могили. Тези редове изникнаха в съзнанието ми, когато за първи път видях телевизионната реклама на Century Ply, компания, която произвежда шперплат - мазни, подплатени тела от термити от вътрешността на кухненския шкаф. Животът в 175-годишна къща от кал и дърво, термити и хлебарки са позната гледка. Всеки път, когато виждам реклами за репеленти, които разказват на обществеността колко добри са техните продукти, аз се учудвам колко малко хора знаят за съществата, с които споделяме пространство.
Пропадна мисълта, че термитите са дебели или грозни. Единственият дебел, затлъстял термит е царицата, когато тя е пълна с яйца. Първокласните термити, които я хранят, почистват и се грижат за нея, като работят за разширяване на колонията, са умни, слаби и подли, въпреки факта, че термитите се хранят с богата на въглерод диета от дърво, почва, трева, постеля и дори животински тор. Бетонът също не е бариера, малка пукнатина е всичко, от което се нуждаят, за да започнат да заемат пространство. Най-голямата тайна за техния успех е изборът им на храна: те използват ексклузивен и богат източник на храна, биомолекула, наречена лигноцелулоза, която никое друго същество, дори други насекоми, не могат да ядат. Тъй като лигноцелулозата не се разгражда лесно, термитите могат да получат достъп до нея от живи растения и мъртва дървесина или почва.
Да се считат за грабители на термити е несправедливо. Те са най-важните животни в горската екосистема, като еднократно разлагат 40% до 100% от разлагащата се дървесина и по този начин обогатяват почвата. Подземните термити, които са сред онези, които притесняват нас, хората, също ни служат добре. Докато преминават през почвата, изграждайки роеви тръби за храна, те увеличават порьозността на почвата, улеснявайки по-голямото просмукване на водата. Известно е, че термитите копаят над 100 фута в търсене на вода, за да поддържат влажността на могилите си. Още през 500 г. н. Е. Индийският астроном Варахамихира пише в Брихат-Самхита, че термитните могили са показатели за подземни води и минерални находища.
Не всички термити строят тези емблематични могили. Много от тях живеят в картонени гнезда. Някои от тях са термитни колони на открито, търсят храна по стволовете на дърветата или живеят от постелята на листа и гнездят на клони на дървета или разлагащи се корени. Картонени купчини или могили - за период от 55 милиона години съществуване - термитите са се научили как да управляват ефективно своите конструкции, като ги поддържат добре проветрени и поддържат температурите, необходими за оцеляването им.
Хранителите на открито гнездят на клони на дървета или разлагащи се корени. За да избегнат хищничество от мравки и други членестоноги, термитите изпръскват лепкави течности върху фуражни повърхности. Паяците или мравките, които се впускат твърде близо, се забиват и също са засегнати от тези химикали. Ако се преместят, работниците ще ги ухапят или задържат, докато други войници-термити могат да дойдат и да напръскат още малко, преди да ги довършат. Апаратът за пръскане на войника-термит е прецизен и ефективен.
Картонените гнезда на термити от подсемейството, Nasutitermitinae, могат да се видят в светилището за диви животни Kanyakumari. Племето Кани храни тези термити на своите пилета. В пустинната екосистема термитите живеят върху тор на копитни бозайници, освен че се хранят с отпадъци от листа.
Всеки път, когато термитът се храни или изгражда, той променя местообитанието в полза на други организми, включително хората. Това може да обясни защо се почитат термитни могили, погрешно наречени мравешки хълмове - глината от термитни могили е използвана за изграждане на ведически огнени олтари и е включена в яджата Раджасуя, изпълнявана от царете.
Какво прави термитите толкова успешни? Техният източник на храна, кастова система и способността им да произвеждат големи колонии. Няма реалистична информация за това колко голяма може да бъде подземната колония на термитите, тъй като повечето данни се екстраполират от ограничени проучвания. Колонията на термитите има крал и кралица, които се сдвояват за цял живот, чифтосвайки се многократно, за да изградят своята огромна империя. Други социални насекоми не се сдвояват за цял живот. Освен работници и войници, колонията има и вторични репродукции, способни да снасят яйца и да разширят колонията си. Ако кралят или кралицата умрат, второстепенните влизат в ролите си, което е още една причина за господството на термитите. Понякога дори когато царицата е активна, вторичните репродуктивни органи произвеждат яйца. Колонията просперира и хората се отчайват.
По време на мусона се появяват алати или крилати термити, за да създадат нови колонии. Малка пукнатина в стената или пода е достатъчна, за да влязат в подземен свят. Алатите умират, ако не намерят половинка. В селските райони на Индия те се събират, за да ги ядат, особено мазната, сочна кралица на термитите, се смята за питателна и деликатес. Само алатите виждат добре - работниците и войниците са или слепи, или с лошо зрение. Начинът, по който термитите общуват, може да помогне на хората да прецизират комуникационната технология. Ако наблюдавате процесия на термити в гората, всъщност можете да ги чуете как се движат - те го правят, като удрят главата си в почвата. Звукът е толкова ритмичен, че в тишината на гората звучи като минало минаване.
Термитите обработват целулоза и лигнин от изключителната армия от микроби, които не се срещат никъде, освен в червата на термит. Еволюционните учени приветстваха разнообразието от микроби от термитни черва като ярък пример за коеволюция. Тези микроби се придобиват чрез уникален процес, наречен анална трофалаксия - или анално хранене през устата. Всеки път, когато термит се лине, той отделя външната си кожа, както и лигавицата на червата, където живеят микробите. Новолинените термити се хранят от вкусните анални течности, секретирани от други възрастни термити, за да инокулират червата си. Работниците трябва да се хранят постоянно, войниците не могат да ядат, тъй като техните мандибули (чифт придатъци близо до устата) са модифицирани за защита. Те и репродуктивните касти получават хранителните си вещества от работниците чрез орална или анална трофалаксия.
Аналното хранене е често срещана практика при по-ниските групи термити. По-еволюиралите от семейство Termitidae отглеждат разнообразни гъби в гнездата си. Тези гъби растат по фекалиите на термита и от своя страна осигуряват храна за тях. Термитите вярват в устойчивия начин на живот - те рециклират или консумират всичко - от мъртвите гнезда, линеите до екскретите. Фекалиите се използват за изграждане на карантини, изграждане на роене и често гравитационни изпитателни тръби. Тези тръби осигуряват влага за подземните термити, когато се хранят извън гнездата си.
Термитите са вдъхновили и африканския архитект Мик Пиърс - две сгради, проектирани от него, Център Ийстгейт в Хараре, Зимбабве и Домът на Съвета в Мелбърн са свидетелство за това какво може да се научи от тези мънички, визуално предизвикани, но все пак умно умни и социално адаптивни насекоми.