ProPublica е редакция с нестопанска цел, която разследва злоупотреби с власт. Регистрирайте се, за да получавате най-големите ни истории веднага след публикуването им.

медицински

С толкова много важни продукти за здравеопазване, които сега се правят офшорни, че доставките не могат да отговорят на нарастващото търсене, тъй като коронавирусът затрупа болниците, вниманието на Америка отново се насочи към атрофиралото състояние на местното производство.

Тъй като вносът от китайски производители се изпарява, а други страни ограничават износа, здравните работници импровизират с домашни маски за лице, докато американските фабрики се преоборудват в отчаяна надпревара за производство на вентилатори и защитно оборудване. Изглежда, че това е модел, при който устройствата, изобретени в САЩ, в крайна сметка се произвеждат в чужбина.

„Никога повече не трябва да разчитаме на останалия свят за нашите основни лекарства и противодействия“, обеща търговският съветник на президента Доналд Тръмп Питър Наваро по време на брифинг за пресата на Целевата група за коронавирус в Белия дом. Губернаторът на Демократическата партия в Ню Йорк Андрю Куомо изрази подобно разочарование: „В дългосрочен план ние трябва да разберем защо се оказахме в тази ситуация, когато нямаме производствен капацитет в тази страна.“

Започнах да докладвам за кризата в американското производство много преди коронавирусът да наложи проблема на централно място.

Исках да разбера какво се случи с усилията на Америка за производство на литиево-йонна батерия, продукт, който стана жизненоважен за бъдещето на транспорта в САЩ. Литиевите батерии вече захранват не само ново поколение електрически автомобили, но всичко - от безжични бормашини до лични дронове. Комуналните услуги ги използват за съхраняване на енергия, генерирана от вятърни мелници и слънчеви панели. Те дори прокарват въздух през защитните костюми, поръчани наскоро от Федералната агенция за управление при извънредни ситуации, за да помогнат на болничните служители в Ню Йорк, отговарящи на COVID-19.

Но усилията за създаване на база за производство на литиеви батерии в САЩ до голяма степен се провалиха, дори след като администрацията на Обама го превърна в ключов камък в своята програма за стимулиране от 2009 г., целяща да произведе 40% от литиево-йонните батерии в света за модерни превозни средства до 2015 г.

Днес този брой е около 10%, най-вече заради завода за акумулатори на Тесла в Невада. Повечето батерии, използвани в множество американски продукти, се доставят от Китай или други чуждестранни доставчици. Въпреки своята икономическа националистическа реторика, администрацията на Тръмп не е направила много за съживяването на производството на батерии, предлагайки дълбоки съкращения на изследванията на алтернативната енергия и фаворизирайки изкопаемите горива на всяка крачка. (Говорител на Министерството на енергетиката отказа да коментира записа.)

Завод за затворени батерии в Ромулус, Мичиган, на около 10 минути от летището в Детройт, е паметник на тази разпалена мечта. Точно надолу по двулентов път от завод на General Motors, който произвежда двигатели с двигател на газ, фабриката на A123 Systems бе отворена преди десетилетие с щедро финансиране от програмата за стимулиране на Обама.

Тогава, както и сега, федералното правителство вкарваше пари в икономиката, за да предотврати тоталния колапс. За разлика от днес обаче, целта беше да се създадат колкото се може повече работни места, а не да се подкрепят хора, чиито работни места трябваше да изчезнат, за да съдържат смъртоносен вирус. А администрацията на Обама също искаше да направи нещо друго: да преоборудва основните индустрии, за да им помогне да оцелеят и да процъфтяват в бъдеще.

Заводът Romulus на A123 вече седи тихо. Гигантският му под е отдаден под наем повече от година, докато скъпите машини чакат да бъдат продадени на търг, вероятно за стотинки за долар. Сестринска фабрика и бившата централа на компанията, в близката Ливония, са преустроени като медицински офис площи. A123, който не отговори на исканията за коментар, има само бели служители в Америка; цялото му производство се извършва в Китай и Чехия.

Този провал да се изгради стабилна индустрия, която е от решаващо значение за страната, съдържа много уроци за лидерите по време на сегашното затруднение.

„Правителството инвестира в основни изследвания и оставя всичко останало на шанса“, казва Шридхар Кота, професор по инженерство в Университета в Мичиган, който е бил помощник-директор за модерно производство в Службата за наука и технологична политика по време на администрацията на Обама. „Свободният пазар говори от 30 години. Това не работи за нас, защото не използваме собствените си инвестиции, а литиево-йонните батерии са само един болезнен пример за това. "

На президентския дебат на Демократическата партия през февруари кандидатът Джо Байдън звучеше като през 2009 и 2010 г., пътувайки из страната като вицепрезидент на Барак Обама, за да рекламира стимулиращи разходи. Запитан как страната трябва да се справи с изменението на климата, той отбеляза списък, който включваше позната рецепта.

„Инвестирайте в технологии за батерии“, каза Байдън.

Сякаш Белият му дом не се беше опитал да направи точно това.

Байдън беше ранна мажоретка за инвестицията на администрацията на Обама в изследвания и производство на батерии. Електрическите коли се хващаха, но батериите им се произвеждаха почти изключително в Азия, която първоначално ги беше комерсиализирала за използване във видеокамери и мобилни телефони, преди да преминат към колите. За да поправи това, администрацията на Обама разпредели 2,4 милиарда долара на производители, желаещи да произвеждат батерии в САЩ и да върнат хората да работят в процеса.

A123 Systems, стартъп, който се отдели от MIT с обещаваща нова литиево-йонна технология през 2005 г., получи 249 милиона долара, вторият по големина получател на стимула на батерията. Тя обяви нови фабрики в Ромул и Ливония, които в крайна сметка ще създадат над 4000 работни места. Мичиган предложи 135 милиона долара безвъзмездни средства и данъчни кредити и нарече планирания кампус на A123 от 75 акра „Ренесансова зона“, изтривайки държавните и местните данъци за 15 години.

През 2010 г. по време на събитие за рязане на ленти, за да покаже завода в Ливония, Обама се обади и беше пуснат през високоговорителя, провъзгласявайки, че икономическите политики на Америка вече няма да ни поставят зад състезанието за иновации.

Участваше лично в това прерязване на лентата Пери Сий, нает от A123 около година след като беше уволнен от компания за стоматологични доставки. Той зае договорна позиция, управляваща запасите и беше развълнуван от присъединяването си към стартъп, предлагащ светло бъдеще.

„Правителството искаше това да се случи - каза Сий, - и те хвърлиха всички тези пари по него. Всички имахме големи надежди. "

Когато и двете му фабрики бяха построени, A123 имаше капацитета да бъде най-големият производител на литиево-йонни батерии в Америка. Неин подпис клиент беше стартиращият Fisker Automotive, който направи елегантния спортен автомобил Karma с батерии.

Производството на литиево-йонни батерии не е различно от печенето на канелени ролки. В завода Romulus на A123, където работниците са обличали костюми за хазмат за защита, партиди графит и литий се смесват в „каша“, която се съхранява в гигантски резервоари. Всяка смес се разточва върху медно или алуминиево фолио, пече се в специална фурна и се пресова до точно дебелина.

След това намотките бяха транспортирани до Ливония, където бяха размотани, нарязани на по-малки ролки и навити отново, преди да влязат във вакуумна фурна. Работниците ги оформяха в кръгли „желирани ролки“, вкарваха ги в метални корпуси, поливаха ги с електролитен лед и изстискваха, за да подпомогнат пренасянето на литиеви йони между катода и анода, което освобождава енергия. Те бяха опаковани в тънки цилиндри или тънки, плоски пакети. За автомобилните батерии тези пакети бяха подредени като палачинки и закрепени в метални кутии.

Не след дълго нещата се объркаха.

През 2011 г. дефектните батерии A123, продадени на Fisker, доведоха до изтегляне на 66,8 милиона долара, което увеличи цената на акциите на компанията. Сейй, който по това време беше нает на пълен работен ден, каза, че батериите на A123 страдат от несъответстващо качество. „Струва ми се, че бързам да свърша нещата, за да можем да се възползваме от тези пари и да започнем да продаваме автомобила Fisker“, каза той.

A123 също се бори да изгради клиентска база. General Motors, все още се възстановява от собствената си финансова криза, избра южнокорейския LG Chem пред A123, за да произвежда батерии за Chevy Volt. „Не исках да рискувам в стартираща компания за батерии“, каза Тони Позавац, който по това време ръководеше програмата на GM’s Volt.

A123 не беше единственият производител на батерии, който бавно увяхва. Johnson Controls, водещ производител на оловно-киселинни батерии, отмени плановете за нов завод, който ще се фокусира върху литиево-йонни батерии. След разочароващите продажби на GM Volt, федерален одит установи, че LG Chem е похарчил почти целия си стимул, но е изградил само 60% от обещания капацитет. EnerDel фалира през 2012 г. и беше закупен от руски инвеститор. Dow, за да продаде на германска фирма своя интерес от завод, построен в Мидланд, Мичиган.

Когато A123 подаде молба за несъстоятелност по глава 11 през октомври 2012 г., той използва 132 милиона щатски долара от своята федерална безвъзмездна помощ от 249 милиона долара, а наемането му в Мичиган достигна максимум от 1000 служители.

Задълбочавайки раните, китайски индустриален конгломерат, наречен Wanxiang, плати само 256,6 милиона долара за активите на A123 през 2013 г. В Конгреса имаше двупартийно възмущение от сделката, но недостатъчно, за да спре продажбата. По-късно Wanxiang купи и Fisker.

За автомобилните производители технологията на батериите все още не може да се конкурира с бензиновите двигатели. Нанси Джоя, която ръководеше инициативите за електрификация на Ford Motor Company, не можеше да използва батерии за камиони и джипове, изисквани от американските шофьори. „По това време превозни средства, захранвани с батерии, бяха твърде мост“, каза Джоя.

До 2015 г., вместо милиона електрически превозни средства, предвидени от Белия дом, с по-нататъшни продажби, намалени от ниските цени на газа, само около 400 000 са били по американските пътища.

Федералните пари бяха неотразими, но също така накараха A123 да инвестира в производство, преди да има достатъчно клиенти за продукта, каза съоснователят и бивш главен технологичен директор Барт Райли. „Ако отговаряте на нещо изкуствено на пазара, правите това на свой риск“, каза Райли.

Миналият октомври британският анализатор на данни Саймън Мурс дойде в сградата на стария изпълнителен офис до Белия дом, за да запознае част от персонала на Тръмп за веригата за доставки на литиево-йонни батерии.

„Белият дом мисли за това като работни места“, казва Мурс, управляващ директор на изследователската компания Benchmark Mineral Intelligence. Ако бъде разработена, пълната верига на доставки на батерии може да създаде около 45 000 работни места, каза той. По-големите залози бяха това, което Америка се лиши от загуба.

„Ако САЩ не получат собствен капацитет на батерията, голям мащаб и високо качество, през следващите 50 години ще загубят автомобилната си индустрия“, каза Мурс.

За да бъдат конкурентни, иновациите и производството трябва да съществуват в добродетелен кръг - с инженерни подобрения, тясно обвързани с фабричното производство. В момента потребителите все още търсят камиони и джипове, тъй като бензинът е евтин, а автомобилите с батерии са на първо място. Но тъй като цената на батериите намалява, това може да се промени бързо, преди Детройт да е готов за това.

Засега траекторията не е добра. До 2024 г. Benchmark очаква Америка да има 8,2% от капацитета за производство на литиево-йонни батерии в света, докато Китай има 72,8%, а Европа има 14,2%.

Администрацията на Тръмп призова компаниите да преместят веригите си за доставка извън Китай. Търговският съветник Наваро, дългогодишен критик на търговията с Китай, изрично посочи липсата на производство на батерии в Америка като заплаха за националната сигурност поради значителните военни приложения - от преносими радиостанции до термовизионни изображения за наблюдение. Китай контролира и суровините, използвани в модерни батерии. Литият, най-лекият метал в света, се добива предимно в Чили и Австралия и се преработва в Китай.

„На практика почти цялото производство на батерии мигрира другаде“, каза Наваро в реч през 2018 г. във Вашингтонски мозъчен тръст. „И имаме литий, който се използва за част от това, попада под контрола на чужди сили.“

Но досега усилията на администрацията са били или мащабни, или дори контрапродуктивни.

Вземете търговската война на Тръмп, която наложи 15% тарифа за литиево-йонни батерии, идващи от Китай, започвайки през септември 2019 г. (Оттогава е намалена наполовина.) Компании и асоциации - включително корейската компания LG Chem и Tesla, двата най-големи производителя на батерии в САЩ - пледира за освобождаване пред Службата на търговския представител на САЩ поради трудностите при намирането на източници.

Но тарифите не стимулираха вътрешното производство, каза анализаторът от Cairn Energy Research Advisors Сам Джафе. „Ако ще построите тук фабрика, за да се възползвате от това, как да разберете, че няма да изчезне след шест месеца?“ - каза Джафе. „Почти замръзналите хора са на път.“

Какво би стимулирало вътрешното производство? Според експерти, с които бях интервюиран: Повече инвестиции в изследвания на батерии и политики, които насърчават търсенето на електрически превозни средства, като данъчни стимули и силни стандарти за емисии. Това е така, защото независимо от тарифите, глобалните вериги за доставки се свиват от години. Тежките стоки особено сега са склонни да се сглобяват по-близо до мястото, където ще се продават, така че ако искате нещо да бъде направено във вашата страна, има смисъл да се консумира повече от него.

Вместо това Тръмп с ентусиазъм подкрепя изкопаемите горива. Агенцията му за опазване на околната среда отменя правилата за икономия на гориво от епохата на Обама и се бори с удължаването на данъчен кредит за електрически превозни средства от 7 500 долара. Бюрото за управление на земите на Тръмп е улеснило начина за добив на литий на обществени земи, но инвеститорите не са добри.

Всяко предложение за политика, свързано с климата, се политизира. Например: Законопроект, предложен през декември от Демократичната република Джаки Шпайер за създаване на нови данъчни стимули за електрически превозни средства, подобряване на инфраструктурата за зареждане и издаване на облигации за местни производители на батерии, има 31 съоснователи от Демократическата партия и няма републиканци.

„Политиката на администрацията е, че това не е проблем“, каза Дейвид Харт, директор на Центъра за наука, технологии и иновационна политика в Училището за политика и управление на Джордж Мейсън Schar.

Като негов помощник-секретар на Службата за енергийна ефективност и възобновяеми енергийни източници, Тръмп назначи Даниел Симънс, бивш служител в мозъчните тръстове, щадящи петрола и газа.

Бюджетите на Белия дом предлагат съкращаване на финансирането на изследвания за възобновяеми енергийни източници и дори се стремят да премахнат Агенцията за напреднали изследователски проекти за енергетика, офисът, ръководещ федералните изследователски инициативи за съхранение на енергия. До момента Конгресът отказва да приеме съкращенията и някои изследвания на батериите продължават, въпреки че експертите казват, че това е по-малко от необходимото.

„Хората наистина се интересуваха от това, което правим в САЩ“, каза ми Джим Грийнбъргър, изпълнителен директор на Националния алианс за батерии за модерни технологии. „Сега сме без значение в международен план.“

Администрацията на Тръмп направи няколко крачки напред. През януари Министерството на енергетиката обяви „голямо предизвикателство за съхранение на енергия“, което ще насочи 158 милиона долара към научни изследвания и подобрения в производството. И имаше проблясъци на нови инвестиции в производството на батерии, като партньорството на GM с 2,3 милиарда долара с LG Chem за производство на батерии в завода си с капаци в Лордстаун, Охайо.

Но това бледнее в сравнение с Европа и Азия, които препускат напред в приемането на електрически превозни средства. Няколко европейски държави се стремят да премахнат изцяло автомобилите, работещи с газ, например, а ЕС има общоблоков „стратегически план за действие“, за да подобри стандартите за емисии и да похарчи над 3,5 милиарда долара за напреднали изследвания на батериите. Китай установи целите за производство на електрически превозни средства и изисква от производителите да купуват батерии вътре в страната.

Кота, бившият ръководител на напреднали производства в Белия дом, който сега е в Университета в Мичиган, се застъпва за нова политика, която ще изисква да се харчат поне 5% от годишния бюджет на САЩ за научни изследвания в размер на 150 млрд. Долара за изследвания, които превръщат лабораторните постижения в търговски жизнеспособни продукти. Правителството трябва да подкрепя стартиращи фирми, като купува техните продукти, а компаниите, които се възползват от субсидирани от правителството изследвания, трябва да бъдат задължени да ги произвеждат най-вече в САЩ, каза той.

Но проблемът не е само в държавната политика. За разлика от търпеливия, дългосрочен поглед на инвеститорите в страни като Япония и Южна Корея, бързо развиващите се американски капиталови пазари са склонни да изоставят компании, които не растат достатъчно бързо. За да запълни тази празнина, Кота смята, че правителствата трябва да събират пари за публично управлявани, частно финансирани рискови фондове.

„Що се отнася до мащабирането, това не трябва да е отговорност на правителството“, каза ми Кота. „Защото тогава ще установите A123.“

След фалита на A123, ръководителите на компанията увериха Министерството на енергетиката, че новите китайски собственици ще поддържат производството в Мичиган.

„Те исторически са собственик на ръце, запазват управлението на САЩ, запазват работните места в САЩ, при условие че са изпълнени финансовите цели и на няколко пъти са изнасяли продукт от американските подразделения на своите китайски клиенти“, написа старши технически директор Майк Уиксъм, според прегледаните документи от ProPublica.

За Пери Сий производствените операции на китайската компания в САЩ никога не са имали много смисъл, като се има предвид колко малко електрически автомобили купуват американците. "Опитвахме се да продаваме на хора тук, в САЩ, но никой не го искаше", каза Сий. А батериите са тежки - трудно е да се конкурирате по цена, когато изпращате в чужбина.

През 2019 г. A123 обяви, че ще затвори своите заводи и ще консолидира инженерния си персонал в Нови, Мичиган. Федералното министерство на труда одобри петиция за помощ за корекция на търговията, която се отпуска при преместване на работни места в офшорка, на десетки съкратени работници от A123. Екипаж на скелета извършва почистване в завода Romulus и когато го посетих, паркингът беше почти празен, зарядните устройства изтръгнати от няколко места, запазени за електрически автомобили.

Тихият град вероятно е почувствал по-голямо икономическо въздействие от нов център за изпълнение на Amazon, отколкото някога от A123. Тим Кийс, бившият директор за развитие на града, ми каза, че ръководството на A123 винаги е държало дистанция; той никога не чу в отговор, когато се обади да се регистрира.

"Те бяха призрак наемател", каза Кийс, просто заемайки място, което в противен случай би било в данъчните списъци на града. „Предполагам, че градът очаква с нетърпение окончателното им изселване.“

Помогнете ни да докладваме за коронавирус. Вие ли сте здравен работник, доставчик на медицински услуги, избран служител, пациент или друг експерт по COVID-19? Помогнете да се уверим, че нашата журналистика е отговорна и фокусирана върху правилните въпроси.

Ако развиете аварийни предупредителни знаци за COVID-19, като затруднено дишане или синкави устни, незабавно потърсете медицинска помощ. CDC има повече информация какво да правите, ако сте болни.

Лидия ДеПилис обхваща търговията и икономиката.