Хепатит С в някои отношения е високопрофилна болест. По света около 200 милиона души са заразени с вируса. Някои от тях ще страдат от цироза, рак на черния дроб и дори смърт. Известни личности като Стивън Тайлър от Aerosmith и "American Idol" публично говориха за своите инфекции.

учените

Но мистериите все още покриват болестта. Обикновено се разпространява чрез инжекции с наркотици, кръвопреливане и сексуален контакт, хепатит С може спокойно да причини увреждане на черния дроб в продължение на 20 години или повече, преди жертвите да разберат, че са болни. „В световен мащаб причинява опустошение“, казва Брайън Едлин, епидемиолог от медицинския център SUNY Downstate в Бруклин.

Произходът му е още по-озадачаващ. Хепатит С е различно заболяване от хепатит А и В; той принадлежи към съвсем различно семейство вируси, което включва болести като западнонилска треска и жълта треска. Учените години наред търсят свързани с тях вируси при животните, за да разберат как еволюира в човешка болест.

„Идентифицирането на видовия резервоар на хепатит С - един от най-често срещаните и смъртоносни от всички човешки вируси - беше нещо като свещен граал в изследванията на вирусна еволюция“, каза Еди Холмс, вирусолог от държавния университет в Пен.

Сега учените са намерили важна улика, намирането на близък роднина в неочакван домакин: кучета.

Откритието, публикувано в Proceedings of the National Academy of Sciences, „представлява голяма стъпка напред“, каза д-р Холмс, който не участва в изследването.

Откритието е изненада за всички участващи учени. Изследователи от Pfizer разследват огнища на вируси при кучета в приюти в САЩ. Те натриха носа на кучета, болни от респираторни заболявания и издириха вируси. В някои случаи те не могат да изолират известен вирус, затова изпращат проби до Центъра за инфекция и имунитет към Колумбийския университет, където изследователите се специализират в намирането на нови вируси.

Центърът в Колумбия установи, че шест от девет кучета в едно огнище и три от пет в друго огнище споделят същия неизвестен вирус. Назални тампони от 60 здрави кучета не показват никакви признаци за това.

Амит Капур, вирусолог от Колумбия, сравнява генетичния материал на новия вирус с известните. Неговият анализ разкри, че е тясно свързан с вируса на хепатит С (накратко HCV). „Не очаквах нещо като HCV“, каза д-р Капур. Подобно на много други изследователи, той предположи, че е еволюирал от вирус на примати, защото шимпанзетата могат да бъдат експериментално заразени с хепатит С.

Но докато д-р Капур и Питър Симъндс от Университета в Единбург анализираха повече генетични данни, връзката продължаваше да се задържа. Д-р Капур и колегите му наричат ​​новия вирус кучешки хепацивирус или накратко CHV.

Изследователите от Колумбия си сътрудничат с експерти по хепатит С от университета Рокфелер в Ню Йорк, за да сравнят двата вируса. Кучешкият хепацивирус инфектира дихателните пътища на кучета и присъства при ниски нива в черния дроб.

Въз основа на генетичното сходство на двата вируса, учените изчисляват, че те споделят общ прародител, живял преди 500 до 1000 години. „Наистина е доста грубо“, каза У. Иън Липкин, директор на Центъра за инфекции и имунитет и автор на статията в списанието. „Това не се е случило наскоро, но не се е случило преди стотици хиляди години.“

Изследователите виждат три възможности за произхода на вирусите. Най-малко вероятно е кучетата да са придобили хепатит С от хора. Друга възможност е кучетата и хората да са придобили вируса от неизвестно животно. Това е вид еволюция, която породи избухването на ТОРС през 2004 г. Първоначално учените откриха вируса в котешката палмова цибета в Югоизточна Азия. Но по-късно изследванията разкриха, че вирусът всъщност е започнал при прилепите и след това се е разпространил в цибетите на палмите и хората.

Трета възможност - предпочитана от д-р Капур - е, че вирусът е започнал при кучета и след това еволюира в чернодробно заразяващо заболяване при хората.

„Доказателствата, с които разполагаме, благоприятстват произхода на кучетата“, каза д-р Капур.

За да тестват тези алтернативи, д-р Капур и колегите му планират да търсят вируси, подобни на хепатит С, при кучета от други страни, както и при лисици и други видове месоядни бозайници.

Още преди тази мистерия да бъде разрешена обаче, изследователите очакват да видят някои ползи от откриването на кучешки хепацивирус. В настоящия брой на списание Nature д-р Едлин твърди, че трябва да се направи много повече за борба с епидемията от хепатит С. Наред с по-доброто наблюдение, той вижда необходимост от проучване на антивирусни лекарства, както и на ваксини. (Понастоящем няма налична в търговската мрежа ваксина срещу хепатит С.) Изследователите вече могат да изследват CHV при кучета, за да получат представа за хепатит С при хората.

„Сигурен съм, че това ще бъде полезно“, каза д-р Едлин.