Малко след като динозаври като Тиранозавър и Трицератопс са изчезнали преди 65 милиона години, древните пейзажи на Земята са били изпълнени с необичайни бозайници, само отдалечено свързани с живите днес. Доскоро едно от тези същества, Ernanodon antelios, беше известно само от един, силно изкривен екземпляр, който повдигна много въпроси относно неговите навици и еволюционни взаимоотношения.

фосилен

В най-новия брой на Journal of Vertebrate Paleontology учените описват втори екземпляр от Ернанодон, който хвърля нова светлина върху този любопитен звяр от зората на „Ерата на бозайниците“.

Забележителният нов скелет идва от скали в Монголия, които са били депонирани преди 57 милиона години по време на период, известен като палеоценската епоха.

„Ернанодон е уникална находка и представлява един от най-пълните скелети, събирани някога от палеоцена на местността Наран Булак“, каза Александър Агаджанян от палеонтологичния институт „Борисак“ на Руската академия на науките, съавтор на изследването.

Първият образец е открит от екип съветски палеонтолози през 1979 г., но остава неизследван повече от тридесет години. Новият образец запазва по-голямата част от ръцете, краката и гръбнака на животното с размер на язовец, включително много кости, които не са били запазени в първия образец. Авторите на новото проучване направиха подробни сравнения между костите на Ернанодон и тези на съвременните бозайници и заключиха, че Ернанодон е силно специализиран за копаене. Може да е копал за храна, подслон или и двете.

„Само шепа азиатски бозайници от палеоцен са известни с техния посткраниален скелет, което прави Ернанодон уникален източник на много важна информация за неговите навици, начин на живот и афинитет“, казва Петър Кондрашов от A.T. Все още Университет по здравни науки, водещ автор на изследването.

Силните крайници и големи нокти на Ернанодон, съчетани с неговите необичайни, опростени зъби, предизвикаха много объркване относно еволюционните му взаимоотношения. Някои учени смятат, че Ернанодон е древен роднина на съвременните броненосци и мравояди, докато други учени смятат, че Ернанодон е по-тясно свързан с група африкански и азиатски млекоядни бозайници, известни като панголини или „люспести мравояди“. Новото проучване заключава, че Ернанодон е бил по-близък роднина на панголините от броненосеца и мравояди, но че представлява много ранен страничен клон на родословното дърво на панголините.

"Малко други изкопаеми бозайници представиха толкова много противоречия в научния свят, колкото Ернанодон, и се радваме, че новият скелет ни помогна да ги разрешим", добави Кондрашов.