Въведение в антарктическите тюлени
Антарктическият тюлен (Arctocephalus gazelle) е един от деветте вида тюлени, които заедно с шест живи вида морски лъвове съставляват "ушатите тюлени" или отариидите. Малките им външни клапи за уши ги отличават от беззвучните „истински тюлени“. Антарктическият тюлен е единственият ушен тюлен, който обикновено живее във водите на Антарктика. Те се виждат често в TravelWild Круизи по Антарктида—Особено в субантарктическа Южна Джорджия.
Разпространение и миграция на антарктически тюлени
Изследователите изчисляват, че 4 милиона антарктически тюлени живеят в Антарктическата конвергенция - богатата на хранителни вещества преходна зона между студената антарктическа вода на юг и по-умерените води на север. Антарктически тюлени са открити на няколко субантарктически острова, като 95% от световното население се размножава в Южна Джорджия. Популацията на Южна Джорджия се счита за най-гъстата концентрация на морски бозайници на земята! Други острови с популации на антарктически тюлени включват Южните Шетландски острови, Южните Оркни и Южните сандвичи и остров Хърд. Понякога се срещат и на Антарктическия полуостров и на други малки острови. Разпръскват се широко, когато са в морето.
Антарктически тюлени са били ловувани до почти изчезване от американски и британски печати през 18 и 19 век заради луксозните им кожи. В началото на 1900 г. само малка част от населението все още оцелява и се размножава на птичия остров в Южна Джорджия. Смята се, че всички антарктически тюлени днес са потомци на тази малка колония - за която някои учени се страхуват, че компрометира генетичното разнообразие на вида. По ирония на съдбата, това е дисбалансът на хранителната верига, който улесни забележителното възстановяване на антарктическия тюлен. През 1900-те години антарктическият китолов премахва най-големите животни, които се хранят с крил - китовете балеини - което причинява внезапно прекомерно изобилие от крил, основна част от диетата на антарктическите тюлени.
Идентифициране на антарктически тюлени - физически характеристики
Антарктическите тюлени се идентифицират по видимата им ушна ухо, тъмна груба козина и способността им да се подреждат в изправено положение, като завъртат задните си плавници под тялото си и поддържат по-голямата част от теглото си върху изключително здравите си предни плавници. Тази адаптация им позволява да ходят и да тичат на "четири крака" на сушата. Антарктическият тюлен също използва предните си плавници за плуване.
Възрастните мъже са с дължина 4–6 фута (1,6–2 метра) и тежат 90–210 кг, със среден размер от 188 кг. Възрастните жени са по-малки на дължина от 1,3 метра и тежат 25-55 кг, със среден размер от 37 кг. Мъжките обикновено са четири или пет пъти по-големи от женските, което е характерно за изразения сексуален диморфизъм на вида.
| "Блондинка" антарктическо коте тюленче |
Друга вариация между половете е цветът на козината. Възрастните мъже са с тъмнокафяв цвят, докато женските и младите са склонни да бъдат сиви с по-светла долна страна. Малките са черни при раждането и се преливат до сребристосива козина на възраст от 2 до 3 месеца. Необичаен вариант с руса козина се среща при около едно на хиляда раждания сред населението.
Местообитание на антарктически косъм
Когато не се размножава на сушата, антарктическият тюлен води до голяма степен пелагично (океанско) съществуване, преследвайки плячката си навсякъде, където има изобилие. Докато тюленовите кожуси могат да пътуват и да се изнасят на лед, е необичайно да ги виждате там. По време на размножителния период те пребивават предимно на защитени скалисти, пясъчни и чакълести плажове на субантарктически острови с буйни буци трева. С налична храна някои възрастни мъже и младежи могат да се мотаят около гнездящите острови целогодишно.
Развъждане и чифтосване на антарктически тюлени
Размножителният сезон на антарктическия тюлен настъпва от ноември до януари, през антарктическото лято, като мъжете пристигат на сушата рано, за да се състезават за размножителна територия. Мъжките са яростно териториални, използвайки физически дисплеи на заплахи, вокализации и техните страховити кучешки зъби, за да защитят агресивно достъпа си до женските еструси.
Мъжките пости по време на размножителния сезон, не желаят да напуснат женските или териториите си, губейки до 3½ паунда всеки ден. Мъжкият харем от антарктически костен тюлен съдържа средно 10 женски, въпреки че някои главни доминиращи бикове на "плаж майстор" имат над 100 женски.
Гестацията е 12 месеца. Женските раждат през ноември – декември, около два дни след пристигането си на сушата. Кученцата тежат 6–15 килограма при раждането. Майката се чифтосва една седмица след раждането и след това оставя да се храни в морето, обикновено за 3-5 дни, преди да се върне на брега, за да кърми кученцето си за 1-2 дни. Този цикъл на хранене и кърмене продължава около 4 месеца.
| Антарктически кожени тюлени с кралски пингвини |
Непълнолетните могат да прекарат няколко години в морето, преди да се върнат на сушата, за да започнат своя размножителен цикъл. Известно е, че леопардовите тюлени и косатки ядат антарктически малки тюлени в близост до размножаващите се плажове.
Диета на антарктически косъм
Тюлените се хранят с умерено големи риби, птици (включително пингвини), калмари и крил - като крилът съставлява по-голямата част от диетата. За една година отделен тюлен ще изяде до един тон крил.
Поведение на антарктически косъм
Докато антарктическите тюлени могат да се гмуркат до 10 минути и дълбоки 800 фута (приблизително 250 метра), гмурканията обикновено са средно 3-4 минути на 100 фута (приблизително 30 метра).
Антарктическият тюлен води самотен живот с изключение на разплод и линеене. Женските живеят до 23 години. Мъжките живеят до 15 години (поради стреса от размножителния сезон). Възрастните тюлени са преследвани от акули, косатки, а понякога и от по-големи морски лъвове.
Когато са на сушата, плажните бикове са много агресивни, особено по време на размножителния период, и могат да бъдат опасна за непредпазливите или глупави туристи, които не се отнасят с тях с повишено внимание и се приближават твърде близо.
Антарктическите тюлени са застрашени от разливи на нефт, прекомерен риболов и заплитане в риболовни мрежи.