След като пое властта през 1799 г., френският лидер Наполеон Бонапарт спечели поредица от военни победи, които му дадоха контрол над по-голямата част от Европа. Той анексира днешни Белгия и Холандия, заедно с големи парчета от днешна Италия, Хърватия и Германия, и създава зависимости в Швейцария, Полша и различни германски държави. Испания беше до голяма степен под неговата хегемония, въпреки че продължаваше партизанската война там, а Австрия, Прусия и Русия бяха превърнати в съюзници. Единствено Великобритания остана напълно извън обсега му.

наполеон

Картина от 1920 г. изобразява отстъплението на Наполеон от Москва.

През 1806 г. Наполеон решава да накаже британците с ембарго, което става известно като Континенталната система. Но в края на 1810 г. цар Александър I спря да се съобразява поради пагубното му въздействие върху руската търговия и стойността на рублата. Александър наложи тежък данък върху френски луксозни продукти като дантела и отхвърли опита на Наполеон да се ожени за една от сестрите си. Обострящо напрежение е формирането на Варшавското херцогство през 1807 г. Въпреки че Наполеон е създал тази държава от пруски, а не от руски земи, Александър се притеснява, че това ще подбуди враждебен полски национализъм, според D.M.G. Съдърланд, професор по история в Университета на Мериленд, който е автор на две книги за епохата на Наполеон. „До ден днешен любовната връзка между французи и полчани е доста постоянна“, каза Съдърланд.

Наполеон, който смята Русия за естествен съюзник, тъй като тя няма териториални конфликти с Франция, скоро се премества, за да даде урок на Александър. През 1812 г. френският император събра огромна армия от войски от цяла Европа, първата от които влезе в Русия на 24 юни. „Това беше най-разнообразната европейска армия след кръстоносните походи“, каза Съдърланд. Оценките са различни, но експертите смятат, че най-малко 450 000 войници от Гранде Арме и може би до 650 000 са преминали през река Нимен, за да се бият с около 200 000 войници от руска страна. За сравнение, армията на Джордж Вашингтон по време на Американската революция рядко наброява повече от 10 000 или 15 000 души, обясни Шеперд Пейн, президент на Наполеоновото историческо общество.

Целта на Наполеон беше да спечели бърза победа, която принуди Александър да седне на масата за преговори. Руснаците обаче се отдръпнаха и оставиха на 27 юни Гранде Арме да превземе град Вилна с едва битка. В зловещ знак за нещата, които предстоят, електрическа буря, изливаща се от леден дъжд, градушка и киша, уби тази година много войски и коне. За да бъде нещата по-лоши, войниците на Гранде Арме вече дезертираха в търсене на храна и грабеж. Въпреки това Наполеон остава уверен. „Дошъл съм веднъж завинаги, за да довърша тези варвари от Севера“, декларира той уж пред своите висши военни съветници. „Мечът е изтеглен. Те трябва да бъдат изтласкани обратно в леда си, така че през следващите 25 години да не се занимават повече с делата на цивилизована Европа. "

В края на юли руснаците също изоставят Витебск, запалвайки военни магазини и мост на излизане. След това в средата на август те се оттеглиха от Смоленск и опожариха този град. Междувременно много селяни изгаряха посевите си, за да не попаднат във френски ръце. „Разбира се, тактиката на изгорената земя беше изключително важна за отричането на издръжката на френската армия“, казва Дейвид А. Бел, професор по история в университета в Принстън и автор на „Първата тотална война: Европа на Наполеон и раждането на войната, каквато я знаем“ . " Летните жеги също станаха потискащи и войниците на Grande Armée падаха с болести, пренасяни от насекоми като тиф и болести, свързани с водата като дизентерия.

Наполеон наблюдава как Москва гори в илюстрация на книга от 20-ти век.

Хиляди мъже загинаха по време на битки при Смоленск и другаде. Но руснаците не се изказаха истински до битката при Бородино на 7 септември, която се проведе само на 75 мили от Москва. Онзи ден французите и руснаците се удариха с артилерия и започнаха редица заряди и контратаки. Приблизително три канонични стрели и седем изстрела с мускети иззвъняха всяка секунда. Загубите и от двете страни бяха огромни, като общите жертви бяха поне 70 000. Вместо да продължат с втори ден бой, руснаците се оттеглиха и оставиха пътя за Москва отворен.

На 14 септември Гранде Арме влезе в древната столица на Москва, само за да види, че и тя е погълната от пламъци. Повечето жители вече бяха избягали от града, оставяйки след себе си огромни количества алкохол, но малко храна. Френските войски пиеха и грабеха, докато Наполеон чакаше Александър да съди за мир. Никога не е идвало предложение. Със снежни вълни, които вече паднаха, Наполеон изведе армията си от Москва на 19 октомври, осъзнавайки, че не може да оцелее там през зимата.

По това време Наполеон е намалял до около 100 000 войници, а останалите са загинали, дезертирали или са били ранени, пленени или оставени по линията на снабдяване. Първоначално той планира южно отстъпление, но войските му бяха принудени да се върнат по пътя, по който поеха, след като попълнена руска армия ги нае в Малоярославец. Целият фураж по този маршрут вече беше изразходван и когато армията пристигна в Смоленск, тя установи, че бездомниците са изяли оставената там храна. Конете умираха на тълпи, а фланговете и тила на Гранде Арме бяха изправени пред постоянни атаки. На всичкото отгоре настъпи необичайно ранна зима, пълна с силен вятър, минусови температури и много сняг. В особено лоши нощи хиляди мъже и коне се поддаваха на излагане. Има изобилие от истории за войници, които разделят отворени мъртви животни и пълзят вътре за топлина или подреждат мъртви тела в прозорци за изолация. "Нещата се влошиха много бързо", каза Пейн. "Това беше постоянно износване."

В края на ноември Гранде Арме за малко успява да избегне пълното унищожение, когато преминава хладната река Березина, но трябва да остави след себе си хиляди ранени. „От този момент нататък почти всеки човек беше за себе си“, каза Пейн. На 5 декември Наполеон напусна армията под командването на Йоаким Мурат и забърза към Париж на фона на слухове за опит за преврат. Девет дни по-късно, малкото останало от тила на Гранде Арме се препъна обратно през река Нимен.