Съжалявам да кажа, че мислите ми бяха такива до края на сутринта - слайдшоу с начини да се измъкна от мизерията си. Не че мисля, че някога щях да го преживея, но бях толкова настроен на бягство, което сега беше невъзможно, и единствената форма на свобода, която ми остана, беше смъртта. Това беше ужасен вид свобода - една от мизерията и болката, да, но също така и от лекотата, смеха и живота. Това беше отсъствие на всичко.

lockdown

Излязохме от стаите за чипс с целия ентусиазъм на затворниците от смъртни присъди, отивайки до електрическия стол, като се къпехме и обличахме без дума. Тишината ни последва, докато грабнахме храната си в столовата и седнахме на празна пейка. Всички добре си направихме старателната мушка, но никой не я ядеше.

„И така, казваш ли, че трябва да отслабнем малко, преди да се впишем в пукнатината?“ - попита Донован след няколко минути, отблъсна чинията си и скръсти ръце. "Защото мисля, че мога да го направя."

„Дори бебе не би могло да премине“, отговори Зи, държейки ръцете си на няколко сантиметра един от друг, за да демонстрира размера на пролуката. „Моята котка не би могла да притисне костеливото си дупе в тази дупка.“

Както обикновено, обядът беше прекъснат от звука на трясък на чинии и викове. Надникнах през рамото на Зи, за да видя Черепите да работят върху някои деца в средата на стаята. Оттук изглеждаше като другите нови риби, Ашли и Тоби. Получаваха храна, която се изсипваше по гащеризона им и се търкаше в лицата им, но дори не мислех да се опитвам да помогна. След мечта за бягство реалността на Пещта изглеждаше още по-тежка, дори по-клаустрофобична от преди. Потискащият въздух ме натискаше като тежест, чувствах, че не мога да движа мускул.

„И не можахме да го чипираме?“ Донован продължи.

"Дори и всички да можем да влезем там, щеше да е твърде шумно", отговори Зи. - Освен това ще ни отнемат седмици, за да пробием.

"Някой от вас знае ли как се прави бомба?" Донован продължи, усмихнат, но не получи отговор. "Какво ще кажете за бензиновите резервоари в кухнята? Те биха пробили дупка във всичко, ако бяха осветени."

- Виждал си тези неща - контрира Зи. "Те са закопчани и закопчани и закрепени по-здраво от златото във Форт Нокс. Няма начин да успеете да ги освободите, камо ли да ги прекарате през двора."

Донован не желаеше да се откаже.

"Хайде, развълнуваш ме от това, а след това ми казваш, че е невъзможно? Това е просто жестоко."

"Е, буууу", рязко му отвърнах. - Горкият ти. Губиш се тук от половин десетилетие, Донован. Защо не намери собствения си изход? Какво искаш от мен?

Той се втренчи в мен, сякаш ще се хвърли, после лицето му падна и той стана на крака.

„Чакай, Донован“, казах аз на гърба му, когато се отдалечаваше, но нямаше полза. Светът се разпадаше на парчета и аз се разпадах точно заедно с него.

БЕШЕ ПРЕЗ следващите няколко дни започнах да разбирам как хората са оцелели, знаейки, че никога повече няма да бъдат свободни. Беше просто като изключване, забравяне, че си жив, че някога си съществувал извън червените стени на пещта. Току-що си проправихте път от място на място, направихте това, което ви казаха, ядохте и спахте, но спряхте да мислите за себе си като за човек. Ние бяхме роботи, автомати, които имаха всякакъв вид човечност, но които бяха мъртви отвътре.

По някакъв обрат на съдбата Зи и Донован направиха всичко възможно, за да запазят идеята за свободата жива. Всеки път, когато ги виждах, те говореха за идеи, които бяха имали - опитвайки се да разтопят скалата с препарат за пране, опитвайки се да пробият пътя си до реката в стая трета, като се омазняват с мазнина от столовата, за да могат да се промъкнат през процепа. Току-що се подиграх на плановете им по същия начин, по който се подиграха на моя, идеята да изляза сега ми е смешна.

Но трябва да е имало част от съзнанието ми, която все още е мечтала да избяга, защото образът на реката никога не ме е напускал истински. Щях да се замисля за това, докато работя, докато съзнателният ми ум се занимаваше с чипиране или избелване на прането или почистване на мръсотията от тоалетните. Изведнъж бих забелязал, че изпробвам различни сценарии в главата си, тествам планове за бягство, без дори да знам, че го правя.

Опитах се да спра изображенията, защото те бяха толкова болезнени като желание за нещо, което знаехте, че никога не бихте могли да имате. Но те просто нямаше да си отидат. Моето тяло и умът ми бяха затворени тук, но душата ми, или въображението ми или каквото и да било, нямаше да си починат, докато не дишах повърхностен въздух.

Мина седмица, откакто Zee и аз нахлухме в стая две, седмица, в която едвам казах и дума на никого, дори не осъществих зрителен контакт. Донован и Зи започнаха да прекарват повече време сами без мен, като ме поглеждаха предпазливо, когато се приближа. Не ги обвинявах, бях сянка на бившия си Аз и тъмните ми очи бяха преследвани от нещо, което плашеше приятелите ми. Сякаш оставката ми е чума, която ще се разпростре върху всеки близък.

Минаха две седмици, още едно посещение на кръвната стража, още пет деца се влачиха в трезора, вените им бяха изпомпани пълни с мрак и смърт. Не гледах, просто лежах буден в леглото - наполовина с надеждата, че няма да ме вземат, наполовина с надеждата, че ще го направят. Всичко, което да разчупи монотонността. Този път никой от тях не се върна и нямаше никакви следи от съществото, което някога е било Монти.

Щеше да продължи така вечно, цяла вечност на безнадеждност и мизерия, но за миг лудост. Един красив, луд момент в кухнята на столовата.

ДОНОВАН И аз бяхме на дежурство в стаята, и двамата работехме с процесора и смесвахме боклука, за да приберем храната си. Не бяхме си казали нито едно нещо почти два дни и не планирах да направя нищо, за да го променя. Донован обаче имаше други идеи.

- Помниш ли този ден? - попита той с толкова непознат глас, че ме стресна. Не отговорих, дори не вдигнах очи, но той продължи така или иначе. "Големият обяд на Монти? Човече, бих искал да е все още тук. Това беше вкусно корито."

Не можех да понеса дори да мисля за това, така че докато той бърбореше, приклекнах, за да включа печката. Изведнъж усетих как ръка на рамото ме дърпа обратно нагоре.

- Какво, по дяволите, ти се случи, Алекс? - попита Донован, стискайки гащеризона ми, сякаш се притесняваше, че ще го потърся. "Мислех, че каза, че никога няма да позволиш на това място да те бие. Ти беше глътка свеж въздух тук, човече. За известно време там всъщност си мислех, че ще го направиш, ще излезеш."

Измъкнах се толкова силно, че гумената ръкавица на Донован се разхлаби, седнала вяло на рамото ми. Хванах го и му го хвърлих като отговор, качвайки се отново на гърба си, за да включа газта. Със съскане започна да се подава към горелките и аз побързах да стигна до запалките, пуквайки глава на плота, докато се изправях.

- Току-що се отказахте - изплю се Донован. Беше ядосан, разбрах по петна от плюене, струпани в ъглите на устата му. - Като някакво безчувствено чудо, някакво пиле. Той се пресегна на плота и взе шепа гранясало бяло месо. - Да, това си ти, Сойер, пиле. Обработен, мъртъв.

Не му обърнах внимание, вдигнах оковената запалка към горелката и я запалих. Чух притискащ звук и се обърнах, за да видя Донован да пълни ръкавицата си, пълна с мокра плът, лицето му се изкриви от някакъв странен делириум. Щях да прекъсна мълчанието си, за да го попитам какво прави, когато той дръпна ръката си назад и изстреля отвратителната ракета в моя посока. На това разстояние той не можа да пропусне и натъпканата ръкавица ме плесна право по бузата, а следи от пилешка мазнина капеха върху устните ми.

Завих се назад, избърсвайки лицето си с отвращение.

„Исусе“ беше почти всичко, което можех да изтъркам. Ръкавицата беше паднала върху горелката и аз я вдигнах, за да я върна обратно в посока на Донован, усещайки месото вътре меко и студено на пръстите си. Но нещо ме спря, светкавица в задната част на съзнанието ми, която беше достатъчно ярка, за да издуха сенките от последните две седмици.

Вдигнах поглед към Донован, усещайки как кожата ми се изтръпва и стяга, усещайки как кръвта ми отново се слива с адреналин. Той веднага разпозна изражението и се ухили.

"Какво?" попита той. - Какво те върна?

"Това", отговорих аз, вдигайки капещата ръкавица.

"Планирате ли да избиете изхода си с мека гумена ръкавица?" - каза той и повдигна вежда.

Пак вдигнах запалката и я поднесох на горелката, наблюдавайки как въздухът около нея експлодира, когато се запали. Тогава си представих пукнатината в скалата, която водеше към реката, видях я пълна с гумени ръкавици точно като тази.

Само пълнени не с месо, а с газ.


СКАЧАЧКИ

"О, БОЖЕ МОЙ", каза Донован, когато прошепнах идеята в ухото му. "Това е гений. Защо, по дяволите, не се сетих за това?"

- Направихте - отговорих аз, ровейки се под плота и вдигнал кутия гумени ръкавици. Във всяка картонена кутия имаше сто чифта, повече от достатъчно за това, което имахме предвид. "Ако не ме беше изпръскал с тази месна ракета, никога нямаше да ми хрумне идеята."

Донован се почеса по главата и ме погледна извинително.

"Да, съжалявам за това. Току-що изгубих главата си. Като говорим за това, все още имаш малко ..." Той посочи лицето ми, насочвайки ме към бял червей от пилешко сухожилие, изсъхнало до моето Горна устна. Отлепих го и го хвърлих към него.

"Е, как да направим това?" - попита той, изтривайки плътта от гащеризона си. "Искам да кажа, че ще бъде трудно да изнесеш ръкавиците навън; ние отиваме направо от тук към душовете."

„Но тук не сме под охрана“, отвърнах, измъкнах ръкавица от кутията и духнах в нея. Той се разшири като виме, след което се издуха с пукащ звук. "Никога не съм виждал часовника на черните костюми, за да се уверим, че ще се къпем, след като сме били на служба. Това не е същото като натрошаване, няма остри камъни или минно оборудване, които да се изнесат контрабанда."

„Предполагам, че не се притесняват твърде много, че някой ще бъде намушкан с морков“, отговори той. "Добре, така че ние пренасяме газта и го скриваме в клетката. След това го вземете със себе си за отломки."

„Единственият проблем ще бъде вкарването му в стая втора“, казах аз. "Всеки път, когато влезем там, рискуваме живота си. И те трябва да ни хванат само веднъж, за да знаят какво правим."

"И има толкова много пъти, че мога да заплаша, че ще сваля покрива, преди охраната да започне да става подозрителна."

Пометнах очи из стаята, проверявайки дали никой не гледа, след това подух силно, за да изгоря пламъка на горелката. Опаковах отвора на ръкавицата около отвора за газ, наблюдавах как тя започва да се разширява, като основното тяло се подува първо, преди всеки от петте пръста да се изпъне като разгъната ръка. Когато изглеждаше, че е готов за изскачане, аз го откъснах и завързах възел около основата, след което го вдигнах триумфално.

- Алекс - каза Донован, докато стискаше собствената си ръкавица около отвора за газ. "Мисля, че те обичам."

Засмях се, пъхвайки импровизирания балон в гащеризона си. Веднъж бях благодарен за широките затворнически униформи - ръкавицата изглеждаше така, сякаш напълних малко, но не беше твърде очевидно. Донован освободи ръкавицата си и се опита да завърже възел, но тя беше твърде пълна. С поредния груб шум той изплю газ в лицето му, наполовина изпразнен, преди да успее да осигури отвора. Кашляйки, той вдигна разклатената ръкавица.

- Не е лошо - казах аз. - Но моля те, не се самоубивай.

„Колко ни трябват, мислиш ли?“ - попита той, прибирайки първия си опит по гащеризона и увивайки втора ръкавица около отвора.

- Вероятно десетки - отговорих аз. "Но не можем да вземем повече от три или четири наведнъж, без да изглеждаме като човекът от Мишлен. Не можем да рискуваме да подарим играта."

"Четири наведнъж. Ти, аз и Зи. Можем да направим това след няколко седмици, ако тежките трудови смени са правилни."

„Най-много месец“, отговорих, опитвайки се да го изчисля в главата си. Донован въздъхна силно, докато освобождаваше надутата ръкавица.

„Месецът е много време в пещта, когато имаш тайна като тази“, каза той, вършейки по-добра работа със следващия си възел. "Наистина ли мислиш, че можем да го направим?"

Дръпнах друга ръкавица върху горелката и се опитах да се върна през последните няколко седмици, безкрайната си депресия, чувството за пълна безполезност. Но чувствата бяха изчезнали, сякаш съзнанието ми чакаше да свали затвора и да ги запечата завинаги.

„Да“, отговорих аз, чувствайки се така, сякаш за първи път се усмихвам в живота си. "Наистина мисля, че можем."

Бяхме толкова напомпани с надежда, че почти забравихме всичко за коритото. По времето, когато сирената за обяд избухна, бяхме направили само шепа тенджери с храна и бяхме принудени да сервираме гладните затворници с неварена каша. От звуците на това имаше няколко насилствени оплаквания, но те бяха насочени към нещастните деца, които обслужваха, а не към нас.

Почти научихме по трудния начин колко опасен е планът ни. След като бяхме натъпкали гащеризона си със запалим газ, запалихме горелката отново и се приближихме много близо до това, че бяхме издухани на пръсти от бездомна искра. Следващият път знаехме да напълним ръкавиците в края на тежкия труд, а не в началото.

Излизането от столовата и през коритото беше най-ужасяващата част от операцията. Чувствах, че глобусите газ, притиснати между кожата ми и дрехите ми, се виждаха дори от най-късогледия човек в пещта и докато пресичахме двора към стълбището, започнах да се паникьосвам, знаейки, че пазач или доносник ще ни открие във всеки момент. Но Донован ме насочи с твърда ръка на гърба ми и стигнахме до килията без инциденти.

Скрих ръкавиците под матрака в основата на леглото си, докато Донован бдеше. Не бях много щастлив от идеята да пламнем посред нощ, но нямахме избор. Беше там или в тоалетното казанче, а мисълта да бъдете взривени по време на сваляне беше безкрайно по-лоша.

След като миниатюрните бомби бяха сигурни, тръгнахме да търсим Зи, блъскайки се в него по средата на платформата от трето ниво. Беше зачервен и изпотен с гадно на вид изгаряне на врата.

- Гари - изсъска той като обяснение. "Днес беше с него на пране. Искаше да му направя дял, докато дремеше върху чистата постелка. Няма да му казвам отново, той е псих."

"Е, имаме нещо, което ще ви развесели", казах аз.

„Сигурно е нещо голямо, ако те е измъкнало от тази майка на всички сулси“, беше отговорът му. Щракнах го тихо по ухото, след което започнах да ходя, чакайки, докато излезем на чисто, преди да го попълним по плана. Той почти изтанцува джиг на място, вълнението беше твърде много за него.

„Света Богородица Исусова“, каза той, стиснал косата си в ръцете си. "Вие чифт луди, прекрасни ореховки. Ръкавиците, разбира се!"

Стиснах ръка върху устата на Зи, докато Донован държеше пръст на устните си.

"Не искам целият затвор да знае", каза той.

- Да, това е от съществено значение - продължих, навеждайки се и прошепвайки на Зи. "Ако това ще проработи, тогава не можем да кажем на душата. Това трябва да сме ние трима, никой друг. Вярвам ви, момчета, няма зададени въпроси, но не бих се доверил на никой друг тук, доколкото аз може да ги хвърли. Една дума на всеки и всичко е готово, ще се озовем в дупката или ще изхвърлим гърба на някое куче. "

- Честна дума, шефе - каза Донован и протегна ръка с длан надолу. Зи кимна и сложи ръка на Донован.