Вместо да се смесват със заобикалящата ги среда за безопасност, някои крехки звезди рекламират присъствието си с ярки светлинни точки, разположени по ръцете им. Но показният им спектакъл е повече от изгубена бравада. Изглежда вероятно наглия дисплей да е насочен към отклоняване на хищници. Според Жером Малефет от Университета Католик дьо Лувен, Белгия, крехките звезди хвърлят ярко осветените върхове на ръцете си с лекота, когато са атакувани, позволявайки на жертвите да пълзят по-дълбоко в калта, докато нападателят им е разсеян. Не беше ясно обаче как тези ехинодерми се получават от химикалите - известни като луциферини -, които им дават светлина, докато Малефет не осъзна, че пленникът Amphiura filiformis изглежда губи своя блясък след година или две. Знаейки, че луциферинът целентеразин осигурява осветяването на тези крехки звезди, Малефет се зачуди дали би било възможно да се възстанови блясъкът им, като се повишат нивата им на целентеразин. Но първо му трябваше нова партида от животни, за да може да проследи намаляването, преди да ги зарежда с гориво.

подхранва

Малефет пътува до Швеция, за да събере нежните животни. ‘Това е идеалното място за посещение; в рамките на половин ден от корабното време можем да съберем 500 екземпляра, казва той. След това той се върна в Белгия, носейки крехките животни в голяма ледена кутия, пълна с студена морска вода и кал, за да им е удобно: „Така животните могат да се скрият, което правят в естествени условия“, обяснява той. Обратно в лабораторията, Малефет постави крехките звезди на строга диета без целентеразин с храна за аквариумни риби за повече от година, като същевременно следи за тяхната светимост.

Малефет извлича коелентеразин от крехки звездни рамена всеки месец, за да следи нивата им. Луциферините обаче са само половината от уравнението за светене в тъмното; те излъчват светлина, когато се задействат от ензим, известен като луцифераза. За да измери количеството на целентеразин във всяко затворено крехко звездно рамо, Малефет добавя луцифераза към пробите на целентеразин и измерва количеството светлина, което те произвеждат. След 5 месеца плен Малефет и колегите му Лоран Дюшале и Констанс Кубри видяха, че светенето на A. filiformis намалява, докато животните не се различават от близък роднина, Amphiura chiajei, която никога не свети. И когато тестваха колко луцифераза произвеждат лишените от целентеразин A. filiformis, те установиха, че ензимната активност нараства за кратко, когато нивата на целентеразин намаляват, но след това се връщат към нормалното, тъй като искрата на крехките звезди най-накрая изгасва. Но истинският въпрос беше дали притъмнените крехки звезди ще възвърнат сиянието си, когато целентеразинът бъде въведен отново в диетата им?

Вълнуващо хазартът даде резултат. „Да видиш крехките звезди, които ядат храната, която им осигурихме, беше много вълнуващ момент“, казва облекченият Малефет, който не е бил сигурен, че ще приеме промяната в диетата си. И когато провери нивата на целентеразин в животните, той се зарадва, когато видя как светлината им се връща бързо, достигайки връх 18 дни след започване на новата диета.

Amphiura filiformis извлича ключовия светлинен химикал от диетата си и сега изследователите са нетърпеливи да разберат кои хапки осигуряват крехките звезди с техните излъчвания на светлина. Но това ще бъде по-лесно да се каже, отколкото да се направи; „Представете си да претърсите съдържанието на стомаха на животно с диаметър 3 мм, за да идентифицирате какво има вътре“, изсмива се Малефет, докато той и Кубрис се впускат в следващата глава от своята биолуминесцентна одисея на откритието.